Uma paisagem marciana robusta que se assemelha a uma enorme teia de aranha quando vista de órbita pode conter evidências importantes sobre a história da água no antigo Marte.
Por cerca de seis meses, o rover Curiosity da NASA tem estudado uma área coberta por formações geológicas conhecidas como boxwork. Essas formações aparecem como estreitas cristas com cerca de 1 a 2 metros de altura, separadas por depressões arenosas. Estendendo-se por milhas, as cristas entrelaçadas sugerem que a água subterrânea uma vez fluiu através dessa região de Marte mais tarde do que os cientistas acreditavam anteriormente. Se isso for verdade, levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microscópica poderia ter sobrevivido no planeta bilhões de anos atrás, antes que seus rios e lagos desaparecessem e Marte se tornasse o deserto gelado que vemos hoje.
De órbita, as cristas de boxwork criam padrões que parecem enormes teias de aranha espalhadas pela paisagem. Os pesquisadores acreditam que as formas se formaram quando a água subterrânea se moveu através de fraturas na rocha, depositando minerais ao longo dessas fissuras. Com o tempo, os depósitos minerais endureceram as zonas fraturadas em cristas. As rochas circundantes que careciam desse reforço gradual erodiram, deixando para trás a rede semelhante a uma teia visível hoje.
Antes de o Curiosity chegar a essa região, os cientistas podiam apenas estudar as formações a partir de imagens orbitais, deixando muitas dúvidas sobre sua verdadeira estrutura e origem.
Explorando o Boxwork Marciano de Perto
As formações de boxwork também existem na Terra, mas geralmente têm apenas alguns centímetros de altura e aparecem frequentemente em cavernas ou ambientes arenosos secos. As versões marcianas são muito maiores. Para compreendê-las melhor, a equipe do Curiosity se propôs a investigar as cristas diretamente e coletar medições detalhadas.
Navegar pelo terreno não tem sido fácil. Os engenheiros devem guiar cuidadosamente o Curiosity, um rover do tamanho de um SUV que pesa quase uma tonelada (899 quilos), ao longo das cristas que às vezes são apenas ligeiramente mais largas que o próprio rover.
“É quase como se fosse uma estrada em que podemos dirigir. Mas então temos que descer para os vales, onde precisamos ter cuidado com as rodas do Curiosity escorregando ou tendo dificuldade para manobrar na areia,” disse a engenheira de sistemas de operações Ashley Stroupe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul, que construiu o Curiosity e lidera a missão. “Sempre há uma solução. Apenas leva tempo para tentar diferentes caminhos.”
Os cientistas também estão trabalhando para entender como uma rede tão extensa de cristas se formou no Monte Sharp, a montanha de 5 quilômetros de altura que o Curiosity tem escalado. Cada camada da montanha representa um capítulo diferente na história climática antiga de Marte. À medida que o rover sobe, a paisagem mostra cada vez mais sinais de que a água gradualmente desapareceu ao longo do tempo, embora períodos ocasionais mais úmidos permitissem que rios e lagos retornassem.
“Ver o boxwork tão alto na montanha sugere que o nível do lençol freático tinha que estar bastante alto,” disse Tina Seeger da Rice University em Houston, uma das cientistas da missão que lidera a investigação do boxwork. “E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia ter durado muito mais tempo do que pensávamos olhando da órbita.”
Evidência de Água Subterrânea Antiga
Imagens de satélites anteriores revelaram outra característica intrigante: linhas escuras correndo através das cristas semelhantes a teias de aranha. Em 2014, pesquisadores sugeriram que essas faixas poderiam representar fraturas centrais onde a água subterrânea uma vez se infiltrou através das fendas na rocha e concentrou minerais.
A análise cuidadosa do Curiosity confirmou que essas linhas escuras são de fato fraturas, apoiando a ideia de que a água subterrânea moldou a formação das cristas.
O rover também avistou pequenas estruturas arredondadas chamadas nódulos. Essas texturas estão comumente ligadas à atividade de água subterrânea antiga e já foram observadas pelo Curiosity e outras missões em Marte no passado. Surpreendentemente, os nódulos não estavam localizados perto das fraturas centrais. Em vez disso, apareceram ao longo das laterais das cristas e dentro das depressões arenosas entre elas.
“Ainda não conseguimos explicar exatamente por que os nódulos aparecem onde aparecem,” disse Seeger. “Talvez as cristas tenham sido cimentadas por minerais primeiro, e episódios posteriores de água subterrânea deixaram nódulos ao redor delas.”
Curiosity Age Como um Laboratório Químico Móvel
Uma parte fundamental da missão do Curiosity envolve coletar amostras de rocha com um equipamento de perfuração acoplado ao final de seu braço robótico. A broca tritura a rocha em pó, que é então enviada para instrumentos sofisticados dentro do rover para análise.
No ano passado, os cientistas analisaram três amostras retiradas da região do boxwork. Uma veio do topo de uma crista, outra do leito rochoso dentro de um vale e a terceira de uma área que o Curiosity passou antes de chegar às cristas. Usando análise por raios-X e um forno de alta temperatura, o rover detectou minerais argilosos dentro da crista e minerais de carbonato no vale. Essas descobertas fornecem dicas adicionais sobre os processos que formaram o terreno incomum.
Mais recentemente, o rover coletou uma quarta amostra para uma análise especializada reservada para alvos particularmente interessantes. Após o pó de rocha ser aquecido no forno do rover, reagentes químicos foram introduzidos para realizar o que os cientistas chamam de química úmida. Este método ajuda a revelar certos compostos orgânicos, moléculas à base de carbono que desempenham um papel importante na química da vida.
Continuando a Busca pela História Climática de Marte
Espera-se que o Curiosity se mova da região do boxwork em algum momento de março. A área está localizada dentro de uma camada do Monte Sharp rica em minerais salgados conhecidos como sulfatos. Esses minerais se formaram à medida que a água em Marte desapareceu gradualmente.
Ao longo do próximo ano, o rover continuará a viajar por essa camada rica em sulfatos, coletando novas pistas sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou bilhões de anos atrás.
Sobre o Rover Curiosity
O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que é gerido pelo Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL opera a missão para a Diretoria de Missão Científica da NASA em Washington como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.
