Cientistas da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, identificaram um novo comportamento documentado em peixes-limpadores (Labroides dimidiatus). Quando os pequenos peixes de recife tiveram acesso a um espelho, eles não apenas reconheceram seus reflexos, mas também começaram a experimentar com o espelho usando pedaços de comida. As descobertas sugerem que esses peixes altamente sociais são capazes de um processo cognitivo sofisticado conhecido como ‘testagem de contingência’, um nível de inteligência mais comumente associado a mamíferos marinhos, como golfinhos.
A equipe de pesquisa foi liderada pelo Pesquisador Especialmente Nomeado Shumpei Sogawa e pelo Professor Especialmente Nomeado Masanori Kohda da Escola de Pós-Graduação em Ciências. Em trabalhos anteriores, a equipe demonstrou que os peixes-limpadores podiam reconhecer a si mesmos em fotografias. Esse novo comportamento surgiu durante os experimentos do teste do espelho, um método amplamente utilizado para estudar a cognição animal. Estudos anteriores já mostraram que os peixes-limpadores podem se identificar em um espelho.
Teste do Espelho com Marcas de Parasitas
Para iniciar o experimento, os pesquisadores colocaram marcas nos peixes que pareciam parasitas. Mesmo indivíduos que nunca tinham encontrado um espelho antes aprenderam rapidamente a usar seu reflexo para localizar e tentar remover o ‘parasita’ artificial.
A rapidez da resposta surpreendeu os cientistas. Em alguns casos, os peixes tentaram esfregar a marca dentro da primeira hora após ver um espelho. Em média, o comportamento de esfregar apareceu após apenas 82 minutos. Em estudos anteriores, respostas semelhantes geralmente levavam de 4 a 6 dias para ocorrer.
“Em estudos anteriores de espelho com peixes-limpadores, o procedimento geralmente consistia em os peixes verem um espelho por vários dias, habituando-se a ele e parando de reagir socialmente, e uma marca era adicionada”, explicou o Dr. Sogawa. “Neste estudo, a ordem foi invertida: os peixes foram marcados primeiro e, em seguida, o espelho foi introduzido pela primeira vez. Os peixes provavelmente estavam cientes de algo incomum em seus corpos, mas não podiam vê-lo. Quando o espelho apareceu, ele imediatamente forneceu informações visuais que correspondiam a uma expectativa existente do corpo, e, portanto, a esfregação ocorreu muito mais rápido.”
Peixes Usam Camarões para Testar o Espelho
Um comportamento ainda mais inesperado surgiu após os peixes terem vários dias de exposição ao espelho. Alguns indivíduos pegaram um pequeno pedaço de camarão do fundo do tanque, carregaram-no para cima e o soltaram intencionalmente perto do espelho. Enquanto o camarão flutuava para baixo, os peixes acompanharam seu movimento no reflexo e tocaram repetidamente o vidro enquanto observavam a imagem refletida cair.
Os pesquisadores descreveram esse comportamento como ‘testagem de contingência’. Em vez de testar o espelho com seus próprios corpos, os peixes usaram um objeto externo para observar como ele se comportava no espaço refletido. Ao deixar o camarão cair e comparar seu movimento real com o movimento refletido, os peixes-limpadores estavam efetivamente investigando como o espelho funcionava. Ações semelhantes foram documentadas em raias manta e golfinhos, que soltam bolhas e as observam subindo em um espelho.
Ampliando o Debate sobre a Autoconsciência Animal
Esse tipo de exploração deliberada reforça o argumento de que os comportamentos dos peixes-limpadores em relação ao espelho refletem um processamento flexível e autorelacionado, em vez de confusão ou condicionamento simples.
“Essas descobertas em peixes-limpadores sugerem que a autoconsciência pode não ter evoluído apenas em um número limitado de espécies que passaram no teste do espelho, mas pode ser mais ampla entre uma gama maior de grupos taxonômicos, incluindo peixes,” disse o Dr. Sogawa. “É altamente provável que o reconhecimento próprio em espelhos seja observado em muitas espécies onde o uso de ferramentas espelhadas foi relatado.”
Olhando para o futuro, a equipe acredita que estudar a autoconsciência em uma ampla gama de animais, incluindo invertebrados, se tornará cada vez mais importante. “As descobertas desta pesquisa provavelmente influenciarão não apenas questões acadêmicas, como revisar teorias evolutivas e construir conceitos de self, mas também afetarão diretamente questões relevantes para nossas vidas, incluindo o bem-estar animal, a pesquisa médica e até mesmo estudos sobre IA,” acrescentou o Professor Kohda.
O estudo foi publicado na Scientific Reports.
