Afinal, você é o que come — mesmo que sua última refeição tenha acontecido há 150 milhões de anos.
Embora o alimento em si possa ter desaparecido há muito tempo, um registro das comidas preferidas dos dinossauros foi preservado em seu esmalte dental antigo ao longo da era. Quando pesquisadores da Universidade do Texas em Austin analisaram mais de perto, descobriram que alguns dinossauros eram comedores exigentes, com diferentes espécies preferindo diferentes partes das plantas.
O esmalte dental contém isótopos de cálcio que refletem a variedade de alimentos que os dinossauros consumiam; diferentes tipos de plantas têm assinaturas químicas distintas, e partes específicas das árvores — desde brotos até cascas — também podem ter assinaturas únicas. De acordo com Liam Norris, autor principal do estudo, os resultados ajudam a explicar como tantas criaturas gigantes coexistiam na mesma área ao mesmo tempo.
“O ecossistema que estudei tem sido um mistério por muito tempo, pois abriga esses grandes herbívoros coexistindo,” disse Norris, um recente graduado de doutorado da Escola Jackson de Geociências da UT. “A ideia é que todos eles estavam comendo coisas diferentes, e agora encontramos provas disso.”
Os achados foram publicados na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Norris examinou dentes de quatro espécies de dinossauros e um crocodiliforme, tanto herbívoros quanto carnívoros, que vagavam pelo Oeste dos EUA durante o Jurássico Superior. Os herbívoros incluem o pescoçudo Camarasaurus; o de braços curtos Camptosaurus; e o de pernas robustas Diplodocus. Os carnívoros são o bípedo Allosaurus e o relativamente pequeno, semelhante a um crocodilo, Eutretauranosuchus. Os ossos e dentes dessas criaturas antigas foram encontrados no depósito da Carnegie Quarry, no nordeste de Utah, que se acredita ter se formado durante uma seca extrema em um período que variou de seis meses a alguns milhares de anos.
“Fomos muito sortudos por conseguir estudar fósseis de dinossauros que viveram juntos e foram preservados rapidamente em um único depósito,” disse Rowan Martindale, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola Jackson. “O túmulo Jurássico preservou uma joia paleontológica única e esses esqueletos estão lindamente expostos no Monumento Nacional de Dinossauros.”
Norris, que atualmente trabalha no Museu de Ciências e História Natural do Texas, estudou os dentes de 17 animais individuais de cinco espécies. As amostras foram emprestadas pelo Museu do Parque Estadual da Casa de História Natural de Utah ou acessadas em campo no Monumento Nacional de Dinossauros. Ele removeu uma finíssima camada de esmalte, que levou de volta à Escola Jackson para análise de isótopos de cálcio. O professor da Escola Jackson, John Lassiter, e o gerente do Laboratório de Isótopos Radiogênicos, Aaron Satkoski, co-autores do artigo, ajudaram a analisar e interpretar esses dados.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que grandes dinossauros herbívoros coexistiam comendo em diferentes níveis da copa das árvores de acordo com a altura. No entanto, a pesquisa de Norris mostra que a altura das plantas não era o único fator que motivava a diferenciação em suas dietas — em vez disso, eram partes específicas das plantas.
Por exemplo, Norris descobriu que o Camptosaurus era um comedor bastante exigente, preferindo partes de plantas mais macias e nutritivas, como folhas e brotos. O Camarasaurus se alimentava principalmente de coníferas, com uma preferência por tecidos vegetais lenhosos. O Diplodocus seguia uma dieta mais diversificada, que incluía samambaias macias e plantas de cavalinha mais próximas do chão, bem como partes de plantas mais resistentes.
“Essa diferenciação na dieta faz sentido com o que observamos na morfologia desses animais: a diferente altura, a forma distinta do focinho. Então, trazemos esses dados geoquímicos, que são uma evidência concreta para acrescentar a esse contexto,” disse Norris.
Essa pesquisa também fornece uma perspectiva interessante sobre a teoria de que os dinossauros de pescoço longo tinham pescoços flexíveis que poderiam ser usados para alcançar várias áreas da vegetação sem precisar gastar energia movendo o resto do corpo. Essa pesquisa, que mostra que os dinossauros se alimentavam de diferentes níveis da copa das árvores, reforça essa linha de pensamento.
Os carnívoros do estudo — o Allosaurus e o Eutretauranosuchus — apresentaram uma sobreposição nos valores de isótopos de cálcio, o que pode indicar que consumiram algumas das mesmas coisas. No entanto, os resultados também mostraram que o Eutretauranosuchus provavelmente se alimentava de peixes, enquanto o Allosaurus se alimentava principalmente de dinossauros herbívoros — possivelmente incluindo as três outras espécies de dinossauros mencionadas neste estudo.
Para que esse antigo ecossistema sustentasse tantos dinossauros enormes com preferências dietéticas tão específicas ajuda a pintar um quadro da vegetação e produtividade das plantas da época.
“É realmente mais uma prova de que esse ecossistema era tão espetacular quanto pensávamos,” disse Norris.
Henry Fricke, do Colorado College, também co-autorizou o estudo.
