Os polvos modernos são conhecidos por sua inteligência e flexibilidade, deslizando por espaços apertados, escondendo-se em recifes ou flutuando pelas profundezas do oceano. No entanto, novas pesquisas sugerem que seus ancestrais distantes viviam de forma muito diferente. Cientistas agora acreditam que os primeiros polvos não eram criaturas silenciosas e elusivas, mas sim predadores maciços que caçavam no topo da cadeia alimentar marinha ao lado de grandes vertebrados. O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Hokkaido, foi publicado na Science em 23 de abril de 2026.
Rastrear as origens dos polvos sempre foi difícil porque seus corpos macios raramente fossilizam. Ao contrário de animais com ossos ou conchas, eles deixam muito poucas evidências físicas. Para contornar isso, os pesquisadores se concentraram em mandíbulas fossilizadas, uma parte do corpo mais propensa a sobreviver por milhões de anos, para descobrir pistas sobre sua evolução inicial.
Usando tomografia de moagem de alta resolução juntamente com um modelo de inteligência artificial, a equipe descobriu mandíbulas fossilizadas incrustadas em amostras de rochas datadas do período Cretáceo Superior, entre 100 e 72 milhões de anos atrás. Esses fósseis foram recuperados de locais no Japão e na Ilha de Vancouver, onde as condições calmas do fundo do mar ajudaram a preservar detalhes delicados. Marcas de desgaste finas nas mandíbulas forneceram insights valiosos sobre como esses animais antigos se alimentavam.
Evidência de Comportamento Predatório Poderoso
Os fósseis pertenciam a um grupo extinto de polvos com nadadeiras conhecido como Cirrata. Ao estudar o tamanho, a forma e o desgaste na superfície das mandíbulas, os pesquisadores determinaram que esses animais eram caçadores ativos capazes de esmagar presas duras com mordidas fortes.
“Nossos resultados sugerem que os primeiros polvos eram predadores gigantes que ocupavam o topo da cadeia alimentar marinha no Cretáceo,” afirma o Professor Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido. “Com base em mandíbulas fossilizadas excepcionalmente bem preservadas, mostramos que esses animais alcançaram comprimentos totais de até quase 20 metros, o que pode ter superado o tamanho de grandes répteis marinhos da mesma época.”
“A descoberta mais surpreendente talvez tenha sido a extensão do desgaste nas mandíbulas,” diz Iba. As mandíbulas fossilizadas mostraram lascas, arranhões, rachaduras e polimento extensivos, todos sinais de uma força de mordida forte. “Em espécimes bem desenvolvidos, até 10% da ponta da mandíbula em relação ao comprimento total da mandíbula havia se desgastado, o que é maior do que o observado em cefalópodes modernos que se alimentam de presas de casca dura. Isso indica interações repetidas e forçadas com suas presas, revelando uma estratégia alimentar surpreendentemente agressiva.” Essas observações apontam para predadores altamente ativos que consumiam regularmente presas duras e abundantes.
Reavaliando as Origens dos Polvos
Essa descoberta transforma significativamente o que os cientistas pensavam sobre a evolução inicial dos polvos. Os fósseis estendem o registro conhecido mais antigo de polvos com nadadeiras em cerca de 15 milhões de anos e retrocedem a linha do tempo mais ampla dos polvos em cerca de 5 milhões de anos. Isso coloca suas origens há aproximadamente 100 milhões de anos.
Outro detalhe marcante veio dos padrões de desgaste assimétricos nas mandíbulas. Nas duas espécies estudadas, um lado da superfície de mordida mostrava mais desgaste do que o outro. Isso sugere que os animais podem ter favorecido um lado de suas mandíbulas, um comportamento conhecido como lateralização. Em animais modernos, a lateralização está ligada a funções avançadas do cérebro. As descobertas levantam a possibilidade de que mesmo esses primeiros polvos exibissem comportamentos complexos relacionados à inteligência.
Repensando as Cadeias Alimentares dos Oceanos Antigos
Por muitos anos, os cientistas viram os ecossistemas marinhos antigos como dominados por predadores vertebrados, com invertebrados desempenhando papéis menores. Essa pesquisa desafia essa suposição. As evidências sugerem que polvos gigantes eram uma exceção, elevando-se aos níveis mais altos da teia alimentar e competindo diretamente com grandes vertebrados.
“Este estudo fornece a primeira evidência direta de que invertebrados poderiam evoluir para grandes predadores ápice inteligentes em ecossistemas que foram dominados por vertebrados por cerca de 400 milhões de anos. Nossos achados mostram que mandíbulas poderosas e a perda de esqueletos superficiais, características comuns de polvos e vertebrados marinhos, foram essenciais para se tornar enormes predadores marítimos inteligentes,” diz Iba.
Desbloqueando Ecossistemas Antigos com IA
O estudo também destaca o potencial de combinar técnicas digitais de mineração de fósseis com inteligência artificial. Essa abordagem pode ajudar os cientistas a descobrir muitos mais fósseis ocultos e reconstruir ecossistemas antigos com muito mais detalhes do que antes.
