Para muitos americanos, a meia-idade está se tornando mais desafiadora do que era para gerações anteriores. Pessoas nascidas na década de 1960 e no início de 1970 relatam níveis mais altos de solidão e depressão, além de memória pior e força física reduzida em comparação com aqueles que vieram antes delas.
O que torna essa tendência especialmente notável é que não está acontecendo na mesma medida em muitos outros países ricos. Em várias nações semelhantes, particularmente na Europa nórdica, a saúde e o bem-estar durante a meia-idade melhoraram ao longo do tempo, em vez de terem declinado.
Para compreender por que os Estados Unidos parecem estar seguindo em uma direção diferente, o psicólogo Frank J. Infurna, da Universidade Estadual do Arizona, e seus colegas examinaram dados de pesquisas de 17 países.
“A verdadeira crise da meia-idade na América não é sobre escolhas de estilo de vida ou carros esportivos. É sobre equilibrar trabalho, finanças, família e saúde em meio ao enfraquecimento dos apoios sociais,” disse Infurna. “Os dados deixam isso claro.”
O estudo, publicado na Current Directions in Psychological Science, aponta para vários fatores que podem estar impulsionando essas diferenças e sugere possíveis maneiras de melhorar os resultados.
Políticas de Apoio Familiar e Solidão
Uma distinção chave entre os Estados Unidos e muitos países europeus envolve o apoio às famílias.
Desde o início dos anos 2000, as nações europeias aumentaram os gastos com benefícios familiares, enquanto os gastos nos EUA permaneceram praticamente inalterados. Comparado à Europa, os Estados Unidos oferecem menos programas, como assistência financeira para famílias com filhos, apoio financeiro durante a licença parental e cuidado infantil subsidiado.
Essas políticas podem ter um impacto significativo sobre as pessoas na meia-idade, que muitas vezes equilibram carreiras enquanto criam filhos e cuidam de pais idosos.
Os pesquisadores descobriram que adultos em países com sistemas de apoio familiar mais robustos relataram níveis mais baixos de solidão e experimentaram aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Em contraste, a solidão entre os americanos continuou a crescer entre as gerações.
Custos de Saúde Aumentam a Pressão
O estudo também aponta para os cuidados de saúde como um fator importante.
Embora os Estados Unidos gastem mais com saúde do que qualquer outro país rico, os americanos frequentemente enfrentam maiores desafios em relação ao acesso e à acessibilidade. Despesas mais altas podem sobrecarregar as finanças familiares, desencorajar o cuidado médico preventivo e aumentar o estresse, a ansiedade e a dívida médica, segundo os autores.
O Papel da Desigualdade de Renda
A crescente desigualdade de renda também pode ajudar a explicar por que os resultados da meia-idade nos EUA diferem daqueles em outros países.
Desde o início dos anos 2000, a desigualdade de renda aumentou nos Estados Unidos, enquanto permaneceu estável ou diminuiu em grande parte da Europa. Trabalhos anteriores de Infurna descobriram que níveis mais altos de desigualdade estão associados a uma saúde pior e maior solidão entre adultos de meia-idade.
Outras pesquisas mostraram que a desigualdade pode aumentar a pobreza, reduzir as oportunidades de ascender na escala socioeconômica e limitar o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Essas desvantagens podem, em última instância, afetar tanto a saúde física quanto mental.
Diferenças Culturais e Vulnerabilidade Financeira
Os pesquisadores dizem que fatores culturais também podem desempenhar um papel.
Os americanos são mais propensos a se mudar frequentemente e a viver mais longe de familiares, dificultando a manutenção de relacionamentos de longo prazo e das redes de cuidado.
As condições econômicas também podem estar contribuindo para o problema. Comparado a gerações anteriores, grupos mais recentes de americanos de meia-idade acumularam menos riqueza e enfrentam maior insegurança financeira. O estagnamento dos salários e os efeitos da Grande Recessão estão entre os motivos citados pelos pesquisadores.
Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de algumas das consequências negativas para a saúde associadas à dificuldade econômica.
Declínio da Memória Apesar de Mais Educação
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo envolve a saúde cognitiva.
Apesar de níveis mais altos de escolaridade do que as gerações anteriores, os americanos de meia-idade mostraram declínios na memória episódica. Os pesquisadores observaram que esse padrão não foi visto na maioria dos países comparáveis.
“A educação está se tornando menos eficaz na proteção contra solidão, declínio da memória e sintomas depressivos,” disse Infurna.
O estudo sugere que estresse crônico, insegurança financeira e taxas mais altas de fatores de risco cardiovascular podem estar reduzindo algumas das vantagens cognitivas normalmente associadas à educação.
É Possível Reverter a Tendência?
Os autores enfatizam que esses resultados não são inevitáveis.
Recursos pessoais, como apoio social forte, um senso de controle sobre a própria vida e atitudes positivas em relação ao envelhecimento, podem ajudar as pessoas a lidar com o estresse e manter o bem-estar. No entanto, os pesquisadores argumentam que mudanças políticas mais amplas provavelmente serão necessárias para abordar as causas subjacentes do problema.
“Em nível individual, o engajamento social é crucial. Encontrar uma comunidade – por meio do trabalho, hobbies ou redes de cuidados – pode amortecer o estresse e melhorar o bem-estar,” disse Infurna. “Em nível político, países com redes de segurança social mais robustas — licença remunerada, apoio ao cuidado infantil, assistência médica — tendem a ter melhores resultados.”
