Uma nova pesquisa da Edith Cowan University (ECU) destacou que aproveitar baterias usadas como uma fonte secundária de lítio não apenas ajuda a reduzir o impacto ambiental, mas também garante o acesso a esse recurso valioso, apoiando uma economia circular e garantindo a sustentabilidade a longo prazo no setor de energia.

A estudante de doutorado, Sra. Sadia Afrin, apontou que o tamanho do mercado global de baterias de íon de lítio deve se expandir a uma taxa de crescimento anual composta de 13%, alcançando US$ 87,5 bilhões até 2027, com o consumo de lítio previsto para aumentar de 390 kilotons em 2020 para aproximadamente 1.600 kilotons até 2026.

No entanto, apenas cerca de 20% da capacidade de uma bateria de íon de lítio é utilizada antes que a bateria não seja mais adequada para uso em veículos elétricos, significando que aquelas baterias que acabam armazenadas ou em aterros ainda retêm quase 80% de sua capacidade de lítio.

O Departamento de Indústria, Ciência e Recursos da Austrália estimou anteriormente que até 2035, a Austrália poderá gerar 137.000 toneladas de resíduos de baterias de lítio anualmente.

Para as baterias em fim de vida, a resposta óbvia é a reciclagem, disse o primeiro autor, Sr. Asad Ali, citando dados do governo que estimam que a indústria de reciclagem pode valer entre US$ 603 milhões e US$ 3,1 bilhões anualmente em pouco mais de uma década.

“Ao reciclar essas baterias, você pode acessar não apenas o lítio restante – que já é purificado em quase 99% – mas também recuperar o níquel e o cobalto dessas baterias.”

Embora o lítio recuperado através do processo de reciclagem provavelmente não impacte os setores de extração de lítio ou downstream, o Sr. Ali observou que o processo de reciclagem oferece benefícios ambientais significativos em comparação com a indústria de mineração.

“Os processos de reciclagem podem reduzir significativamente o uso extensivo de terras, contaminação do solo, pegada ecológica, pegada hídrica, pegada de carbono e liberação de substâncias químicas nocivas ao meio ambiente, reduzindo assim as emissões de gases de efeito estufa e minimizando o desperdício.

A mineração emite até 37% de CO2 por tonelada de lítio. Os processos de reciclagem produzem até 61% menos emissões de carbono em comparação com a mineração e usam 83% menos energia e 79% menos água em comparação com a mineração. A reciclagem hidrometalúrgica pode gerar um lucro de até US$ 27,70 por quilograma de lítio recuperado. E, novamente, o lítio produzido através do processo de reciclagem já é purificado em 99%, o que significa que toda a energia, água e emissões são economizadas do processo downstream.”

O professor da ECU e autor correspondente, Dr. Muhammad Azhar, disse que, embora a Austrália possua uma das maiores reservas de lítio em rochas duras do mundo, a recuperação de lítio a partir de baterias em fim de vida poderia proporcionar benefícios socioeconômicos e atender à sustentabilidade ambiental.

“A indústria de mineração oferece na verdade outra fonte de baterias aposentadas e potencialmente em fim de vida, à medida que a eletrificação da indústria de mineração ganha impulso. A ECU está explorando a segunda vida dessas baterias de lítio aposentadas,” acrescentou.

Ao mesmo tempo que os benefícios da reciclagem de baterias de íon de lítio parecem óbvios, a Sra. Afrin observou que ainda existem alguns desafios a serem enfrentados.

“A taxa de inovação supera significativamente o desenvolvimento de políticas, e a composição química das baterias também evolui continuamente, o que torna a reciclagem dessas baterias mais complicada,” disse ela.

“Há uma necessidade clara de investimento na infraestrutura adequada para criar essa economia circular, mas várias empresas australianas estão buscando as melhores maneiras de abordar isso.”