Esponjas de cozinha são um item básico na maioria das casas, mas também podem ser uma fonte negligenciada de poluição por microplásticos. Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Bonn examinou quantas partículas plásticas minúsculas são liberadas das esponjas durante a lavagem diária de louças e qual o impacto dessas partículas no meio ambiente.
Os resultados mostram que as esponjas de cozinha perdem quantidades mensuráveis de microplásticos ao longo do tempo. No entanto, os pesquisadores descobriram que o maior ônus ambiental associado à lavagem manual de louças não são as partículas plásticas em si. Em vez disso, o uso de água representa a maior parte do impacto geral.
Esponjas de Cozinha como Fonte de Microplásticos
Embora as esponjas de cozinha sejam usadas diariamente em milhões de lares, seu papel como fonte de microplásticos recebeu relativamente pouca atenção. A equipe de pesquisa se propôs a medir quanto plástico é liberado à medida que as esponjas se desgastam durante o uso normal e avaliar as consequências ambientais por meio de uma avaliação do ciclo de vida (ACV).
Para coletar dados realistas, o estudo combinou testes laboratoriais com ciência cidadã. Lares na Alemanha e na América do Norte se voluntariaram para usar um dos três tipos de esponjas como parte de suas rotinas regulares de lavagem de louças, documentando como as esponjas eram utilizadas.
Os investigadores pesaram cada esponja antes e depois do uso para determinar quanto material foi perdido ao longo do tempo. Eles também realizaram experimentos laboratoriais controlados utilizando um sistema de teste automatizado conhecido como “SpongeBot”, que reproduz o estresse mecânico que as esponjas experimentam durante a lavagem de louças.
Quanto Microplástico as Esponjas Liberam?
O estudo descobriu que cada esponja testada perdeu material durante o uso, resultando na liberação de microplásticos. Dependendo do tipo de esponja, as emissões anuais variaram de cerca de 0,68 gramas a 4,21 gramas de microplásticos por pessoa.
Esponjas feitas com menores quantidades de plástico liberaram significativamente menos partículas do que aquelas com maior conteúdo plástico.
A ciência cidadã desempenhou um papel importante no projeto, pois os participantes usaram as esponjas em condições reais de domicílio. Isso permitiu que os pesquisadores capturassem hábitos de lavagem de louças e padrões de uso realistas, levando a estimativas mais precisas do que os testes laboratoriais poderiam fornecer sozinhos.
O Consumo de Água Tem o Maior Impacto Ambiental
Embora a quantidade de microplástico liberada por uma única esponja possa parecer pequena, os totais tornam-se muito maiores quando ampliados. Os pesquisadores estimaram que, se um determinado tipo de esponja fosse usado em todos os lares alemães, as emissões anuais poderiam chegar a impressionantes 355 toneladas de microplásticos.
Embora as estações de tratamento de água capturem uma grande parte dessas partículas, várias toneladas ainda poderiam entrar em rios, lagos, oceanos e solos a cada ano.
Ainda assim, os microplásticos não foram o principal fator de dano ambiental no estudo. A avaliação ambiental descobriu que aproximadamente 85 a 97 por cento do impacto total da lavagem manual de louças provém do consumo de água. Comparado ao uso de água, as emissões de microplásticos contribuíram com uma parte muito menor do dano geral ao ecossistema.
Como os Consumidores Podem Reduzir Sua Pegada Ambiental
Os pesquisadores identificaram várias medidas práticas que os consumidores podem adotar para reduzir o impacto ambiental da lavagem de louças:
- Usar menos água ao lavar louças, pois isso proporciona o maior benefício ambiental.
- Escolher esponjas com menor conteúdo plástico para reduzir a liberação de microplásticos.
- Manter as esponjas em uso por mais tempo, pois prolongar sua vida útil diminui o consumo geral de recursos.
Equipe de Pesquisa e Publicação
O estudo envolveu pesquisadores do Instituto de Biologia Organística (BIOB) da Universidade de Bonn, do Instituto Fraunhofer para Segurança e Tecnologia Ambiental UMSICHT e da Universidade de Leiden.
As descobertas foram publicadas na revista Environmental Advances no artigo Do tanque ao mar: Liberação de microplásticos de esponjas de cozinha e potenciais efeitos ambientais por Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Rühr, Alexander Blanke e Nils Thonemann.
