Uma longa disputa científica sobre a origem da Cratera Silverpit, situada sob o sul do Mar do Norte, foi finalmente resolvida.
Pesquisas recentes mostram que a estrutura se formou quando um asteroide ou cometa colidiu com a região, aproximadamente de 43 a 46 milhões de anos atrás.
A investigação foi liderada pelo Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt em Edimburgo, e contou com o apoio do Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC). A equipe usou imagens sísmicas, análise microscópica de fragmentos de rochas e modelagem computacional para produzir as evidências mais claras até o momento de que Silverpit é uma das raras crateras de impacto da Terra.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Uma Cratera Oculta Sob o Mar do Norte
Silverpit está localizada a cerca de 700 metros abaixo do leito marinho no Mar do Norte, aproximadamente a 80 milhas da costa de Yorkshire.
Desde que os geólogos identificaram a formação pela primeira vez em 2002, a cratera de três quilômetros de largura e seu anel circundante de falhas circulares que se estendem por cerca de 20 km geraram intenso debate.
Pesquisas iniciais propuseram que a característica foi criada por um impacto de asteroide em alta velocidade. Os defensores dessa ideia apontaram para sua forma arredondada, pico central e falhas concêntricas ao redor, comumente vistas em crateras de impacto conhecidas.
Outros cientistas sugeriram explicações diferentes. Alguns propuseram que o movimento subterrâneo de sal distorceu as camadas de rochas e criou a estrutura. Outros argumentaram que a atividade vulcânica poderia ter causado o colapso do leito marinho.
Em 2009, geólogos até votaram sobre o assunto. De acordo com um relatório na edição de dezembro de 2009 da revista Geoscientist, a maioria dos participantes rejeitou a explicação do impacto de asteroide na época.
As descobertas mais recentes agora contradizem essa conclusão.
Novos Dados Sísmicos Revelam Evidências de Impacto
A equipe de Nicholson analisou imagens sísmicas recém-disponíveis e amostras geológicas retiradas do subsolo.
O Dr. Uisdean Nicholson, sedimetologista da Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, disse: “Novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.”
“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram raros cristais de quartzo e feldspato ‘chocados’ na mesma profundidade que o fundo da cratera.”
“Fomos excepcionalmente sortudos em encontrá-los — um verdadeiro esforço de ‘agulha no palheiro’. Esses cristais provam a hipótese da cratera de impacto sem dúvida, porque possuem uma estrutura que só pode ser criada por pressões de choque extremas.”
Esses minerais microscópicos se formam somente sob as pressões extremas geradas durante impactos de asteroides, fornecendo uma forte confirmação do evento.
A Colisão de um Asteroide Desencadeou um Tsunami Massivo
As evidências indicam que um asteroide de cerca de 160 metros de largura colidiu com o leito marinho em um ângulo raso vindo do oeste.
O Dr. Nicholson afirmou: “Nossas evidências mostram que um asteroide de 160 metros de largura atingiu o leito marinho em um ângulo baixo vindo do oeste.”
“Dentro de minutos, ele criou uma cortina de rochas e água de 1,5 quilômetro de altura que colapsou no mar, criando um tsunami de mais de 100 metros de altura.”
O impacto teria produzido uma explosão violenta no fundo do mar e enviado ondas enormes se espalhando pela região.
A “Bala de Prata” Que Encerrou o Debate
O Professor Gareth Collins, do Imperial College London, participou do debate de 2009 sobre a origem da cratera e contribuiu com as simulações numéricas utilizadas na nova pesquisa.
O Professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese do impacto era a explicação mais simples e mais consistente com as observações.”
“É muito gratificante finalmente ter encontrado a bala de prata. Agora podemos prosseguir com o excitante trabalho de usar os dados incríveis para aprender mais sobre como os impactos moldam os planetas abaixo da superfície, o que é realmente difícil de fazer em outros planetas.”
Uma Cratera de Impacto Rara e Bem Preservada
O Dr. Nicholson afirmou: “Silverpit é uma cratera de impacto hipervelocidade rara e excepcionalmente preservada.”
“Essas crateras são raras porque a Terra é um planeta tão dinâmico — a tectônica de placas e a erosão destroem quase todos os vestígios da maioria desses eventos.”
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra, e apenas cerca de 33 foram identificadas abaixo do oceano.”
“Podemos usar essas descobertas para entender como os impactos de asteroides moldaram nosso planeta ao longo da história, bem como prever o que poderia ocorrer caso tivéssemos uma colisão com um asteroide no futuro.”
Confirmar Silverpit como uma cratera de impacto a coloca na mesma categoria que estruturas bem conhecidas, como a Cratera Chicxulub no México, que está ligada à extinção em massa dos dinossauros, e a Cratera Nadir, frente à costa da África Ocidental, que foi recentemente identificada como outro local de impacto.
A pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC).
