Utilizando quatro décadas de imagens de satélite, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) analisaram os impactos que as Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) estão tendo nas florestas de kelp ao longo da costa da Califórnia.

Os pesquisadores descobriram que, embora o efeito geral das AMPs na cobertura das florestas de kelp tenha sido modesto, os benefícios se tornaram claros após as ondas de calor marinhas de 2014-2016, quando as florestas de kelp dentro das AMPs conseguiram se recuperar mais rapidamente, especialmente no sul da Califórnia.

“Constatamos que as florestas de kelp dentro das AMPs apresentaram melhor recuperação após um grande distúrbio climático em comparação com áreas não protegidas semelhantes”, explicou Emelly Ortiz-Villa, autora principal do estudo e pesquisadora de doutorado no Departamento de Geografia da UCLA.

“Locais onde a pesca é restrita e importantes predadores, como lagostas e peixe-lua, estão protegidos, observaram um crescimento mais forte do kelp. Isso sugere que as AMPs podem apoiar a resiliência dos ecossistemas a eventos climáticos como ondas de calor marinhas.”

O Professor Rick Stafford, presidente do Comitê de Políticas da Sociedade Ecológica Britânica, que não participou do estudo, declarou: “É ótimo ver esses resultados, que claramente mostram que ações locais para proteger a biodiversidade e a função dos ecossistemas podem ajudar a prevenir mudanças causadas por pressões globais, como a mudança climática.”

“No entanto, isso também demonstra a necessidade de AMPs eficazes. Neste estudo, todas as AMPs examinadas regulamentaram a atividade pesqueira, e esse não é o caso para muitos locais designados como AMPs em todo o mundo – incluindo muitos no Reino Unido.”

Florestas de kelp: um ecossistema globalmente importante e ameaçado

As florestas de kelp são encontradas ao redor de costas de todo o mundo, especialmente em águas temperadas frias, como a costa do Pacífico da América do Norte, o Reino Unido, a África do Sul e a Austrália.

Esses ecossistemas complexos são refúgios para a vida marinha, incluindo peixes comercialmente importantes, e são um dos habitats mais produtivos da Terra. Também são eficientes na captura de carbono e protegem as costas ao amortecer a energia das ondas.

No entanto, as florestas de kelp ao longo da costa oeste da América do Norte diminuíram nos últimos anos devido a pressões como ondas de calor marinhas, tornadas mais frequentes e intensas pela mudança climática, e a predação crescente por ouriços-do-mar, que se beneficiaram dos colapsos populacionais das estrelas-do-mar, que os predam.

Kyle Cavanaugh, um dos autores seniores do estudo e professor no Departamento de Geografia da UCLA e no Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade, afirmou: “As florestas de kelp enfrentam muitas ameaças, incluindo o aquecimento dos oceanos, sobrepastoreio e poluição. Essas florestas podem ser notavelmente resilientes a estressores individuais, mas situações de múltiplos estressores podem sobrecarregar sua capacidade de recuperação. Ao mitigar certos estressores, as AMPs podem ajudar a melhorar a resiliência do kelp.”

Áreas marinhas protegidas como uma ferramenta de conservação

As AMPs são áreas designadas do oceano onde a atividade humana é limitada para apoiar os ecossistemas e as espécies que lá vivem. No entanto, as proteções variam amplamente e, enquanto algumas áreas são zonas sem pesca, outras têm poucas restrições ou carecem de gestão e fiscalização abrangentes. Muitas até permitem práticas destrutivas, como a arrasto de fundo.

AMPs eficazes formam uma parte fundamental do Quadro Global de Biodiversidade Kunming-Montreal, acordado na COP15 em 2022, que compromete as nações a proteger pelo menos 30% dos oceanos e terras até 2030.

“Nossos achados podem informar decisões sobre onde estabelecer novas AMPs ou implementar outras medidas de proteção espacial”, disse Kyle Cavanaugh. “As AMPs serão mais eficazes quando localizadas em áreas que são intrinsecamente mais resilientes ao aquecimento do oceano, como regiões com ressurgência localizada ou populações de kelp com maior tolerância térmica.”

Emelly Villa acrescentou: “Nossos achados sugerem que florestas de kelp poderiam ser um indicador útil para monitorar a saúde ecológica e a resiliência climática de áreas protegidas e deveriam ser incluídas em estratégias de monitoramento de longo prazo.”

Medindo o impacto das áreas marinhas protegidas

Para entender os efeitos que as AMPs estavam tendo no kelp, os pesquisadores utilizaram dados de satélite de 1984 a 2022 para comparar florestas de kelp dentro e fora de 54 AMPs ao longo da costa da Califórnia.

Ao combinar cada AMP com um local de referência com condições ambientais semelhantes, eles puderam testar se as AMPs ajudaram as florestas de kelp a resistir à perda ou a recuperar-se de ondas de calor marinhas extremas que ocorreram no Pacífico Norte entre 2014 e 2016.

Os pesquisadores alertam que, embora suas descobertas mostrem que as AMPs podem ajudar na recuperação do kelp após ondas de calor marinhas, o efeito foi altamente variável dependendo da localização.

<p"Em média, o kelp dentro das AMPs apresentou uma recuperação maior do que nos locais de referência. No entanto, nem todas as AMPs superaram seus locais de referência correspondentes, sugerindo que fatores adicionais também desempenham um papel na determinação da resiliência", disse Kyle Cavanaugh.

Os pesquisadores afirmam que trabalhos futuros poderão buscar identificar esses fatores para compreender melhor onde e quando as AMPs são mais eficazes em melhorar a resiliência do kelp.