Um estudo internacional liderado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv e do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França fornece a primeira evidência científica de que Neandertais e Homo sapiens tiveram relações biológicas e sociais e até mesmo se cruzaram pela primeira vez na Terra de Israel. A equipe de pesquisa encontrou uma combinação de características de Neandertais e Homo sapiens no esqueleto de uma criança de cinco anos, descoberta há cerca de 90 anos na Caverna Skhul, no Monte Carmelo. O fóssil, estimado em cerca de 140.000 anos, é o mais antigo fóssil humano do mundo a exibir características morfológicas desses dois grupos humanos, que até recentemente eram considerados duas espécies distintas. O estudo foi liderado pelo Prof. Israel Hershkovitz da Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Tel Aviv e Anne Dambricourt-Malassé do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. Os resultados dessa descoberta histórica foram publicados na revista l’Anthropologie.

“Estudos genéticos na última década demonstraram que esses dois grupos trocaram genes”, explica o Prof. Hershkovitz. “Mesmo hoje, 40.000 anos após o desaparecimento dos últimos Neandertais, parte do nosso genoma — de 2 a 6 por cento — é de origem Neandertal. Mas essas trocas genéticas ocorreram muito mais tarde, entre 60.000 e 40.000 anos atrás. Aqui, estamos lidando com um fóssil humano que tem 140.000 anos. Em nosso estudo, mostramos que o crânio da criança, cuja forma geral se assemelha à de Homo sapiens — especialmente na curvatura do vault craniano — tem um sistema de suprimento sanguíneo intracraniano, uma mandíbula inferior e uma estrutura do ouvido interno típicas de Neandertais.”

Por anos, acreditou-se que os Neandertais eram um grupo que evoluiu na Europa, migrando para a Terra de Israel apenas cerca de 70.000 anos atrás, seguindo o avanço das geleiras europeias. Em um estudo inovador de 2021 publicado na prestigiada revista Science, o Prof. Hershkovitz e seus colegas mostraram que os primeiros Neandertais viveram na Terra de Israel já há 400.000 anos. Esse tipo humano, que o Prof. Hershkovitz chamou de “Nesher Ramla Homo” (em referência ao local arqueológico próximo à fábrica de Nesher Ramla onde foi encontrado), encontrou grupos de Homo sapiens que começaram a deixar a África há cerca de 200.000 anos — e, de acordo com as descobertas do estudo atual, se cruzaram com eles. A criança da Caverna Skhul é a evidência fóssil mais antiga do mundo das ligações sociais e biológicas forjadas entre essas duas populações ao longo de milhares de anos. Os Neandertais locais eventualmente desapareceram ao serem absorvidos pela população de Homo sapiens, assim como os Neandertais europeus mais tarde.

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões após realizar uma série de testes avançados no fóssil. Primeiro, eles escanearam o crânio e a mandíbula usando tecnologia de micro-CT no Instituto de Antropologia da Família Shmunis na Universidade de Tel Aviv, criando um modelo tridimensional preciso a partir dos scans. Isso permitiu que eles realizassem uma análise morfológica complexa das estruturas anatômicas (incluindo estruturas não visíveis, como o ouvido interno) e as comparassem a várias populações de hominídeos. Para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos ao redor do cérebro, também criaram uma reconstrução 3D precisa do interior do crânio.

“O fóssil que estudamos é a evidência física mais antiga conhecida de acasalamento entre Neandertais e Homo sapiens”, diz o Prof. Hershkovitz. “Em 1998, um esqueleto de uma criança foi descoberto em Portugal que apresentava características de ambos os grupos humanos. Mas esse esqueleto, apelidado de ‘Criança do Vale de Lapedo’, data de 28.000 anos atrás — mais de 100.000 anos após a criança de Skhul. Tradicionalmente, os antropólogos atribuíram os fósseis descobertos na Caverna Skhul, junto com fósseis da Caverna Qafzeh, próximo a Nazaré, a um grupo inicial de Homo sapiens. O estudo atual revela que pelo menos alguns dos fósseis da Caverna Skhul são o resultado de uma infiltração genética contínua da população local — e mais antiga — de Neandertais na população de Homo sapiens.”