Um aplicativo recentemente desenvolvido, impulsionado por inteligência artificial (IA), está proporcionando aos cientistas e ao público uma nova maneira de identificar pegadas de dinossauros deixadas há milhões de anos, de acordo com um estudo recente. A tecnologia visa decifrar rastros fósseis que há muito desafiam os pesquisadores.
Durante muitos anos, os paleontólogos estudaram pegadas antigas enquanto debatiam que tipo de animais as criaram. Algumas marcas podem pertencer a predadores carnívoros, outras a dinossauros herbívoros, e algumas levantaram até questões sobre a possível participação de espécies de aves primitivas.
Transformando Fotos em Análise Instantânea
Com o novo aplicativo DinoTracker, pesquisadores e fãs de dinossauros podem enviar uma foto ou desenho de uma pegada usando um celular e receber uma análise imediata. O aplicativo avalia a forma e a estrutura da marca para estimar qual tipo de dinossauro provavelmente a fez.
Pegadas de dinossauros fossilizadas oferecem informações valiosas sobre a vida pré-histórica, ajudando os cientistas a entender como os dinossauros se moviam e se comportavam. No entanto, estudos anteriores mostraram que essas marcas costumam ser difíceis de interpretar devido às alterações em suas formas ao longo do tempo.
Superando Métodos Tradicionais
No passado, os pesquisadores dependiam de bancos de dados computacionais manuais que ligavam pegadas específicas a dinossauros específicos. Especialistas observam que essa abordagem pode introduzir viés, especialmente quando a identidade de uma marca era incerta ou contestada.
Para resolver esse problema, uma equipe de pesquisa liderada pelo centro de pesquisa Helmholtz-Zentrum em Berlim, em colaboração com a Universidade de Edimburgo, desenvolveu algoritmos avançados que permitem aos computadores aprenderem sozinhos como as pegadas de dinossauros variam em forma.
O sistema de IA foi treinado com quase 2.000 pegadas fósseis reais, além de milhões de exemplos simulados adicionais. Essas variações extras foram projetadas para refletir mudanças realistas, como compressão e deslocamento de bordas, que ocorrem à medida que as pegadas são preservadas ao longo do tempo.
O que a IA Procura
O modelo aprendeu a reconhecer oito características-chave que distinguem uma pegada da outra. Isso incluiu o quanto os dedos se espalham, a posição do calcanhar, a área de superfície que tocou o chão e como o peso foi distribuído entre as diferentes partes do pé.
Após identificar essas variações, o sistema comparou novas pegadas com exemplos fósseis conhecidos para prever qual dinossauro provavelmente fez os rastros.
Quando avaliado, o algoritmo coincidiu com as classificações feitas por especialistas humanos cerca de 90% das vezes, mesmo para espécies consideradas controversas ou difíceis de identificar.
Vínculos Inesperados com Aves
Uma das descobertas mais surpreendentes veio de rastros que têm mais de 200 milhões de anos. A IA detectou semelhanças marcantes entre algumas pegadas de dinossauros e os pés de aves extintas e modernas.
Segundo a equipe de pesquisa, isso poderia significar que as aves surgiram dezenas de milhões de anos antes do que os cientistas acreditavam anteriormente. Outra possibilidade é que alguns dinossauros primitivos possuíam pés que se assemelhavam aos pés das aves por coincidência.
Novas Perspectivas da Escócia
O sistema também ofereceu novas pistas sobre pegadas misteriosas encontradas na Ilha de Skye, na Escócia. Essas marcas foram formadas na margem lamacenta de uma lagoa há cerca de 170 milhões de anos e têm perplexado os cientistas por décadas.
A análise sugere que essas pegadas podem ter sido deixadas por alguns dos parentes mais antigos conhecidos dos dinossauros de bico de pato, tornando-as alguns dos primeiros exemplos desse grupo já identificados em qualquer lugar do mundo.
Abrindo a Paleontologia para Todos
Pesquisadores afirmam que a tecnologia cria novas oportunidades para estudar como os dinossauros viveram e se moveram pela Terra. Ela também dá ao público a chance de participar da pesquisa de fósseis, analisando as próprias pegadas.
O estudo foi publicado na PNAS e financiado pelo pool de inovações do Projeto BMBF: Data-X, pelo projeto ROCK-IT da Helmholtz, pelo projeto Helmholtz-AI NorMImag, pela National Geographic Society e pela Leverhulme Trust.
O Dr. Gregor Hartmann do centro de pesquisa Helmholtz-Zentrum disse: “Nosso método fornece uma maneira imparcial de reconhecer variações nas pegadas e testar hipóteses sobre seus criadores. É uma excelente ferramenta para pesquisa, educação e até mesmo trabalho de campo.”
O Professor Steve Brusatte, Cátedra Pessoal de Paleontologia e Evolução, Escola de GeoCiências, disse: “Este estudo é uma contribuição empolgante para a paleontologia e uma maneira objetiva e orientada por dados de classificar pegadas de dinossauros — algo que tem intrigado especialistas por mais de um século.”
“Isso abre novas possibilidades emocionantes para entender como esses animais incríveis viveram e se moveram, e quando grupos importantes como as aves evoluíram pela primeira vez. Esta rede computacional pode ter identificado as aves mais antigas do mundo, o que eu considero um uso fantástico e frutífero da IA.”
