À medida que a inteligência artificial avança e as preocupações éticas crescem, os cientistas afirmam que a necessidade de entender a consciência alcançou um ponto crítico.
Em uma nova revisão publicada na Frontiers in Science, os pesquisadores alertam que o progresso em IA e neurotecnologia está avançando mais rápido do que a compreensão científica da consciência. Esse hiato, argumentam, pode levar a sérios problemas éticos se não for abordado.
Os autores afirmam que explicar como a consciência surge é agora uma prioridade científica e moral urgente. Uma compreensão mais clara poderia eventualmente tornar possível o desenvolvimento de métodos científicos para detectar a consciência. Essa revelação teria consequências de longo alcance para o desenvolvimento da IA, políticas pré-natais, bem-estar animal, medicina, cuidados com a saúde mental, legislação e tecnologias emergentes, como interfaces cérebro-computador.
“A ciência da consciência não é mais uma busca puramente filosófica. Ela tem implicações reais para todos os aspectos da sociedade — e para compreender o que significa ser humano”, disse o autor principal Prof. Axel Cleeremans da Université Libre de Bruxelles. “Entender a consciência é um dos desafios mais substanciais da ciência do século XXI — e agora é urgente devido aos avanços em IA e outras tecnologias.”
“Se conseguirmos criar consciência — mesmo que acidentalmente — isso levantaria imensos desafios éticos e até riscos existenciais”, acrescentou Cleeremans, um agraciado do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC).
O Desafio de Definir a Sentiencia
A consciência, comumente descrita como a percepção do mundo ao nosso redor e de nós mesmos, continua sendo um dos enigmas mais difíceis da ciência. Apesar de décadas de pesquisa, os cientistas ainda não concordam sobre como a experiência subjetiva emerge dos processos biológicos.
Os pesquisadores identificaram regiões cerebrais e atividades neurais ligadas à experiência consciente, mas permanecem grandes desacordos. Os cientistas continuam debatendo quais sistemas cerebrais são realmente necessários para a consciência e como eles interagem para produzir a percepção. Alguns pesquisadores questionam até mesmo se essa abordagem captura corretamente o problema.
A nova revisão examina o estado atual da ciência da consciência, direções futuras para o campo e as possíveis consequências se os humanos conseguirem explicar totalmente ou até mesmo criar a consciência. Isso inclui a possibilidade de a consciência emergir em máquinas ou em sistemas semelhantes a cérebros cultivados em laboratório, conhecidos como “organoides cerebrais”.
Testando a Consciência
Os autores argumentam que desenvolver testes baseados em evidências para a consciência poderia transformar a identificação da percepção em muitos contextos. Essas ferramentas poderiam ajudar a detectar a consciência em pacientes com lesões cerebrais ou demência e determinar quando a percepção surge em fetos, animais, organoides cerebrais ou até mesmo em sistemas de IA.
Embora isso representasse um grande avanço científico, os pesquisadores alertam que também criaria difíceis questões éticas e legais. Determinar que um sistema é consciente forçaria a sociedade a reconsiderar como esse sistema deve ser tratado.
“O progresso na ciência da consciência remodelará como nos vemos e nossa relação tanto com a inteligência artificial quanto com o mundo natural”, disse o co-autor Prof. Anil Seth da Universidade de Sussex e agraciado pelo ERC. “A questão da consciência é antiga — mas nunca foi tão urgente quanto agora.”
Implicações Médicas, Éticas e Legais
Uma compreensão mais profunda da consciência poderia ter efeitos abrangentes em toda a sociedade.
Na medicina, isso poderia melhorar o cuidado para pacientes que estão não responsivos e assumidos como inconscientes. Medidas inspiradas na teoria da informação integrada e na teoria do espaço de trabalho global já detectaram sinais de consciência em alguns indivíduos diagnosticados com síndrome de não-responsividade. Um progresso adicional poderia refinar essas ferramentas para avaliar melhor a consciência em coma, demência avançada e anestesia, e influenciar decisões de tratamento e cuidados de fim de vida.
O tratamento de saúde mental também poderia se beneficiar. Compreender a base biológica da experiência subjetiva pode ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores terapias para condições como depressão, ansiedade e esquizofrenia, reduzindo a lacuna entre estudos em animais e a experiência emocional humana.
Uma visão mais aprofundada sobre a consciência poderia remodelar a maneira como os humanos pensam sobre suas responsabilidades morais em relação aos animais. Identificar quais animais e sistemas são sentientes poderia influenciar práticas de pesquisa animal, agricultura, consumo de alimentos e estratégias de conservação. “Compreender a natureza da consciência em determinados animais transformaria a forma como os tratamos e os sistemas biológicos emergentes que estão sendo gerados sinteticamente por cientistas”, disse o co-autor Prof. Liad Mudrik da Universidade de Tel Aviv e agraciado pelo ERC.
Repensando Responsabilidade e Tecnologia
A pesquisa sobre a consciência também poderia afetar a forma como o sistema legal entende responsabilidade. Novas descobertas podem desafiar conceitos legais tradicionais como mens rea, a “mente culpada” necessária para estabelecer a intenção. À medida que a neurociência revela quanto o comportamento surge de processos inconscientes, os tribunais podem precisar reavaliar onde a responsabilidade começa e termina.
Ao mesmo tempo, os avanços em IA, organoides cerebrais e interfaces cérebro-computador levantam a possibilidade de criar ou alterar a percepção além dos limites biológicos naturais. Embora alguns pesquisadores acreditem que a consciência poderia surgir apenas por meio da computação, outros argumentam que fatores biológicos desempenham um papel essencial. “Mesmo que ‘IA consciente’ seja impossível usando computadores digitais padrão, a IA que dá a impressão de ser consciente levanta muitos desafios sociais e éticos”, afirmou Seth.
Um Apelo por Pesquisa Coordenada
Os autores enfatizam a necessidade de uma abordagem coordenada e baseada em evidências para estudar a consciência. Uma estratégia proposta envolve colaborações adversariais, nas quais teorias concorrentes são testadas umas contra as outras por meio de experimentos elaborados em conjunto por seus apoiadores. “Precisamos de mais ciência em equipe para romper silos teóricos e superar preconceitos e suposições existentes”, disse Mudrik. “Esse passo tem o potencial de levar o campo adiante.”
Os pesquisadores também argumentam que o trabalho científico deve dar maior ênfase à fenomenologia (o que a consciência sente) juntamente com estudos de função (o que a consciência faz).
“Esforços cooperativos são essenciais para fazer progressos — e para garantir que a sociedade esteja preparada para as consequências éticas, médicas e tecnológicas de entender e, talvez, criar a consciência”, disse Cleeremans.
Notas
- A teoria do espaço de trabalho global sugere que a consciência surge quando a informação é disponibilizada e compartilhada pelo cérebro por meio de um espaço de trabalho global especializado, para ser usada por diferentes funções — como ação e memória.
Teorias de ordens superiores sugerem que um pensamento ou sentimento representado em alguns estados cerebrais só se torna consciente quando há outro estado cerebral que “aponta para ele”, sinalizando que “isto é o que estou consciente agora.” Elas alinham-se com a intuição de que estar consciente de algo significa estar ciente de seu próprio estado mental.
A teoria da informação integrada argumenta que um sistema é consciente se suas partes estão altamente conectadas e integradas de maneiras muito específicas definidas pela teoria, alinhando-se com a ideia de que toda experiência consciente é ao mesmo tempo unificada e altamente informativa.
A teoria do processamento preditivo sugere que o que experimentamos é o melhor palpite do cérebro sobre o mundo, baseado em previsões de como algo parecerá ou se sentirá, verificadas contra sinais sensoriais.
