A doença crônica do desperdício (CWD) é mais conhecida como uma enfermidade que afeta a vida selvagem, como cervos e alces. No entanto, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Calgary e seus colaboradores internacionais investigou se a doença poderia potencialmente se espalhar para além dos animais cervídeos (animais herbívoros de cascos) e infectar outras espécies.
Não existe um caso confirmado de CWD em humanos. Mesmo assim, os cientistas afirmam que os novos achados destacam a importância da monitorização e pesquisa contínuas, à medida que a doença se espalha para novas áreas.
A CWD é uma doença neurológica fatal causada por proteínas infecciosas chamadas prions. Ela está se tornando cada vez mais disseminada pela América do Norte, incluindo regiões em expansão em Alberta.
Estudo Examina o Potencial de Transmissão Entre Espécies
Em uma pesquisa publicada na Science Advances, os investigadores utilizaram experimentos de laboratório controlados para estudar o potencial zoonótico da CWD. A maioria dos animais envolvidos não desenvolveu sintomas. No entanto, os pesquisadores detectaram pequenas quantidades de prions infecciosos em seus tecidos. Quando amostras desses animais foram transferidas para outras espécies, os recipientes apresentaram sinais de CWD.
“Esses achados mostram que, mesmo na ausência de sinais clínicos óbvios, prions infecciosos ainda podem estar presentes e serem transmissíveis”, afirma a Dra. Samia Hannaoui, PhD, pesquisadora e professora assistente na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Calgary (UCVM), e primeira autora do estudo.
Por Que as Doenças Priónicas São Difíceis de Prever
Os prions diferem de muitos outros agentes infecciosos porque podem mudar à medida que se movem entre hospedeiros. Com o tempo, esse processo pode gerar novas cepas com características diferentes.
“Não estamos lidando com um único agente fixo”, diz o Dr. Hermann Schaetzl, MD, Dr. med, professor da UCVM e último autor do estudo. “As cepas de prions podem evoluir, e essa evolução pode influenciar como a doença se comporta.”
De acordo com os pesquisadores, essa capacidade de mudança torna as doenças priónicas especialmente desafiadoras de prever e gerenciar.
A CWD apresenta outro problema. Animais infectados com a doença podem liberar prions infecciosos no meio ambiente muito antes que os sintomas se tornem visíveis. Prions podem ser eliminados através da urina e fezes por meses ou até anos, contaminando a vegetação e o solo.
“Quando você vê sinais clínicos, o animal geralmente já está infeccioso há muito tempo”, diz Schaetzl. “Isso torna essa doença particularmente desafiadora de controlar.”
O Que os Achados Significam para o Risco Humano
Os pesquisadores enfatizam que seus resultados não indicam uma ameaça imediata para os humanos.
“Nossos achados não indicam um risco imediato para os humanos, mas sugerem que a situação é mais sutil do que se pensava anteriormente”, diz Schaetzl. “À medida que a CWD se torna mais disseminada, entender essas dinâmicas se torna cada vez mais importante.”
Os cientistas também observam que doenças priónicas já cruzaram barreiras entre espécies no passado. Um exemplo bem conhecido é a encefalopatia espongiforme bovina (BSE), comumente chamada de “doença da vaca louca”, que foi transmitida de bovinos para humanos.
As evidências atuais indicam que existe uma barreira forte entre a CWD e os humanos. No entanto, estudos como este estão projetados para investigar se os prions poderiam gradualmente se adaptar de maneiras que mudem como se espalham ou como a doença se desenvolve.
A Crescente Prevalência Aumenta as Preocupações
Embora os pesquisadores considerem o risco atual para as pessoas baixo, afirmam que a contínua expansão da CWD na vida selvagem torna os esforços de vigilância e controle da doença cada vez mais importantes.
“Quanto mais a doença se espalha entre os animais, mais oportunidades existem para a exposição”, diz Schaetzl. “O risco está ligado à prevalência.”
Pesquisadores da UCalgary também estão trabalhando em possíveis maneiras de reduzir a transmissão entre as populações de cervídeos. Estudos iniciais de vacinas usando modelos em camundongos que imitam a infecção em cervos e alces apresentaram resultados encorajadores. Animais vacinados eliminam menos prions infecciosos tanto nas fases iniciais quanto nas tardias da doença e sobrevivem por mais tempo após a exposição.
“Se conseguirmos reduzir a eliminação, poderemos reduzir a transmissão”, afirma Hannaoui. “Isso poderia ter implicações importantes a nível da população de cervídeos.”
À medida que a doença crônica do desperdício continua a se expandir, os pesquisadores afirmam que é essencial entender melhor como as doenças priónicas se espalham e evoluem, incluindo a possibilidade de infecções silenciosas ou incomuns. Esse conhecimento pode desempenhar um papel importante na proteção da vida selvagem e no apoio aos esforços de saúde pública no futuro.
