Se você estiver caminhando pelas florestas do Panamá, pode se deparar com um inseto que acena para você, que os cientistas do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical (STRI) estudam há algum tempo. O inseto matador (Bitta alipes) carrega “bandeiras” vermelhas impressionantes em suas patas traseiras e realiza uma exibição elaborada de movimentos. No entanto, a razão pela qual esses insetos fazem esse comportamento permaneceu um mistério — até agora.
A seleção sexual parecia uma explicação viável. Os machos acenariam suas bandeiras para atrair fêmeas. No entanto, quando os cientistas testaram a ideia, não encontraram evidências: tanto machos quanto fêmeas acenavam suas patas, e o aceno não estava relacionado ao cortejo ou à competição. Isso aprofundou o quebra-cabeça: se não é por sexo, por que desenvolver um comportamento tão conspícuo e aparentemente custoso?
Um novo estudo publicado na Current Zoology pelos pesquisadores do STRI Connor Evans-Blake, Juliette Rubin e Ummat Somjee oferece uma resposta. Essas “bandeiras” coloridas parecem não atrair parceiros, mas sim afastar predadores. A equipe expôs os insetos matadores a dois artrópodes diferentes: mantídeos predadores e grilos inofensivos. Eles registraram quase 3.000 acenos de patas. Os resultados foram marcantes: em média, os insetos aumentaram seu comportamento de aceno em sete vezes na presença dos mantídeos, mas mal responderam aos grilos. Mais revelador ainda, os mantídeos nunca atacaram os insetos que estavam acenando ativamente.
As descobertas mostram que o aceno é um comportamento de defesa contra predadores, usado especificamente quando o perigo se aproxima. Para documentar se um comportamento semelhante de aceno de bandeira ocorre em outras espécies da família, os pesquisadores usaram observações diretas no Panamá e buscaram vídeos online. Eles descobriram que pelo menos cinco espécies relacionadas com patas em forma de bandeira exibem comportamentos de aceno semelhantes, sugerindo uma estratégia evolutiva mais ampla entre esses insetos que se alimentam de plantas.
Todos esses insetos que acenam com bandeiras se alimentam de videiras de maracujá, conhecidas por conter toxinas, e podem, assim, estar anunciando suas próprias defesas químicas com esses movimentos ousados. Mas como o aceno reduz os ataques de predadores? O mecanismo preciso continua sendo um mistério. O aceno está comunicando a provável toxicidade dos insetos, confundindo a visão dos predadores ou intimidando os atacantes com movimentos exagerados?
“Ficamos com mais perguntas do que respostas”, disse o autor sênior Ummat Somjee. “Mas essa é a beleza de estudar insetos — existem centenas de milhares de espécies, a maioria delas completamente inexplorada, e toda vez que olhamos de perto, descobrimos comportamentos que mudam a maneira como pensamos sobre evolução.”
Pesquisas como essa vão além de resolver enigmas peculiares. Os insetos representam a maior parte da biodiversidade da Terra e são fundamentais para os ecossistemas terrestres em todo o mundo, mas a maioria de seus comportamentos permanece não documentada. Entender como a presa se defende fornece insights sobre como os animais evoluem e se diversificam nas muitas formas, às vezes bizarras, que compõem ecossistemas complexos.
