Há cerca de 130 milhões de anos, os caçadores marinhos mais dominantes tinham muito mais poder do que qualquer predador marinho vivo hoje. Pesquisas recentes da Universidade McGill revelam que, durante o período Cretáceo, algumas criaturas do mar ocupavam o topo de uma cadeia alimentar extraordinariamente complexa, superando os padrões modernos de domínio ecológico.
As descobertas vêm de um estudo publicado na Zoological Journal of the Linnean Society, que reconstrói o ecossistema marinho antigo preservado na Formação Paja, na Colômbia. De acordo com a pesquisa, esse mar pré-histórico estava repleto de enormes répteis marinhos, alguns com mais de 10 metros de comprimento, que ocupavam um sétimo nível da cadeia alimentar, nunca antes visto.
O Que os Níveis Tróficos Revelam Sobre Cadeias Alimentares
Os níveis tróficos descrevem a posição de um organismo em uma cadeia alimentar com base em como ele obtém energia e nutrientes. Simplificando, eles explicam quem come quem dentro de um ecossistema. Nos oceanos de hoje, as cadeias alimentares geralmente atingem apenas seis níveis, com animais como orcas e tubarões-brancos no topo.
A descoberta de predadores operando em um sétimo nível trófico destaca o quão rico e complexo o ecossistema da Paja uma vez foi. Também oferece uma rara visão de uma luta evolutiva profunda, na qual predadores e presas se adaptavam continuamente em resposta uns aos outros.
Reconstituindo um Ecossistema Marinho Perdido
Para descobrir essa teia alimentar antiga, os pesquisadores da McGill analisaram todos os fósseis de animais conhecidos de uma única formação geológica no centro da Colômbia. Eles construíram uma rede ecológica detalhada usando tamanhos corporais de fósseis, características alimentares e comparações com animais modernos que desempenham papéis semelhantes hoje.
Para garantir a precisão, a equipe comparou sua rede reconstruída com um dos modelos de ecossistema marinho moderno mais abrangentes disponíveis, baseado em ambientes vivos do Caribe. Isso permitiu que eles testassem se seu modelo antigo se comportava de forma realista quando medido em relação aos sistemas oceânicos atuais.
Uma Época de Diversidade Marinha Explosiva
A Formação Paja remonta à era Mesozóica, um período que incluiu o Cretáceo e foi moldado pelo aumento dos níveis do mar e pelas temperaturas globais mais quentes. Essas condições impulsionaram um aumento na biodiversidade marinha. A região abrigava plesiossauros, ictiossauros e um grande número de invertebrados, criando uma das teias alimentares marinhas mais intricadas já identificadas.
“Nosso estudo é o primeiro a examinar essas possíveis interações ecológicas”, disse Dirley Cortés, autor principal e aluno de doutorado do Departamento de Biologia. “Compreender essa complexidade nos ajuda a traçar como os ecossistemas evoluem ao longo do tempo, iluminando as estruturas que sustentam a biodiversidade de hoje.”
“Essas descobertas iluminam como os ecossistemas marinhos se desenvolveram por meio de intensa competição trófica e moldaram a diversidade que vemos hoje”, acrescentou Hans Larsson, coautor do estudo e professor do Departamento de Biologia.
Por Que Essa Descoberta É Importante
Os pesquisadores observam que este trabalho representa apenas um primeiro passo na compreensão dos ecossistemas marinhos antigos. Muito poucos locais fósseis foram estudados em detalhes suficientes para reconstruir teias alimentares inteiras. À medida que mais descobertas surgem, os cientistas poderão comparar ecossistemas em diferentes regiões e períodos de tempo, aprofundando o conhecimento sobre como os oceanos antigos influenciaram os mares modernos dos quais dependemos hoje.
“No topo das cadeias alimentares: uma rede ecológica da biota marinha da Formação Paja do Cretáceo Inferior da Colômbia revela os níveis tróficos mais altos já estimados” por Dirley Cortés e Hans Larsson, foi publicado na Zoological Journal of the Linnean Society.
A pesquisa foi apoiada por financiamento da Opção de Ambiente Neotropical McGill-STRI (NEO) e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC).
