Na mais antiga escrita conhecida em marathi, uma língua falada por milhões no oeste e centro da Índia, um líder religioso do século XIII chamado Cakradhara aponta para uma árvore de acácia como um símbolo de morte e renascimento. Enquanto suas palavras tinham a intenção de transmitir significado espiritual, elas adquiriram um novo significado séculos depois.
Pesquisadores agora afirmam que escritos como esses podem ajudar a explicar a longa história das paisagens da Índia. Histórias, poemas e canções antigas podem conter pistas sobre como vastas savanas e campos cobriram e persistiram na região.
Repensando a História das Savanas
Savanas e campos cobrem quase 10% da Índia e mais de um terço da superfície terrestre. Durante décadas, muitos cientistas e formuladores de políticas assumiram que essas áreas abertas eram florestas que haviam sido desmatadas ou degradadas pela atividade humana. Essa crença moldou estratégias de conservação, incluindo o plantio em larga escala de árvores.
Novas pesquisas sugerem uma história diferente. Evidências da literatura histórica indicam que as savanas tropicais não são florestas destruídas, mas ecossistemas de longa data por si próprios. Essa distinção é importante ao decidir onde os esforços de reflorestamento devem se concentrar.
Usando Histórias como Evidência Científica
Em um estudo publicado na revista da British Ecological Society People and Nature, cientistas examinaram referências a plantas em narrativas históricas ambientadas no oeste da Índia. Seu objetivo era reconstruir quais tipos de vegetação existiam lá no passado.
“A lição que tiro é quão pouco as coisas mudaram,” disse o autor do estudo, Ashish Nerlekar, da Michigan State University. “É fascinante que algo com centenas de anos possa se aproximar tanto do que existe hoje e contrastar tanto com o que as pessoas romantizam como a paisagem do passado.”
A ideia surgiu durante conversas informais entre pesquisadores de diferentes áreas. Digvijay Patil, um estudante de doutorado em arqueologia no Indian Institute of Science Education and Research em Pune, notou menções repetidas a plantas incomuns enquanto estudava textos em sânscrito e marathi relacionados a locais sagrados. Nerlekar, um cientista de plantas, reconheceu muitas dessas plantas como espécies ainda comuns nas savanas de hoje.
Mapeando Plantas a partir de Canções e Poemas Folclóricos
A equipe de pesquisa começou a revisar canções folclóricas, poemas e mitos escritos ou performados em marathi, alguns datando do século XIII. Grande parte desse material não está armazenada em bancos de dados modernos, tornando-o uma fonte inexplorada de informações ecológicas.
Muitas das obras estão ambientadas em Maharashtra, onde cerca de 37.485 quilômetros quadrados são agora campos abertos. Essa área representa cerca de dois terços do tamanho do Lago Michigan.
“Essas áreas são frequentemente mal compreendidas,” disse Nerlekar, um bolsista de pós-doutorado no Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.
Desafiando o Rótulo de “Terra Degradada”
Tanto na percepção pública quanto nas políticas oficiais, as savanas na Índia e em outros lugares frequentemente têm sido rotuladas como “terras degradadas.” Elas são comumente vistas como florestas danificadas e alvos de projetos de plantio de árvores destinados a capturar dióxido de carbono e desacelerar as mudanças climáticas.
A evidência histórica conta uma história diferente. Os pesquisadores identificaram referências a 44 espécies de plantas silvestres em textos antigos, sendo quase dois terços típicos de ecossistemas de savana.
Um exemplo aparece no épico poema “Adi Parva,” datado aproximadamente do século XVI. O texto descreve pastores atraídos pelo vale “vazio” e “espinhoso” do rio Nira por causa de sua rica grama. Outro relato descreve uma árvore taraṭī, conhecida por cientistas como Capparis divaricata, crescendo a partir da sepultura de um poeta-santo do século XV no local de peregrinação de Pandharpur.
A árvore de acácia mencionada por Cakradhara também aparece repetidamente. A equipe encontrou oito referências a essa espécie espinhosa, conhecida como Vachellia leucophloea, que possui folhas plumosas, casca amarelo pálido e flores brancas.
“É uma árvore bastante icônica na região, e também era comum naquela época,” disse Nerlekar.
Uma Paisagem com Raízes Profundas
Em conjunto, esses relatos históricos sugerem que as savanas da Índia existem há pelo menos 750 anos. Elas já estavam estabelecidas muito antes do desmatamento generalizado durante o domínio britânico.
Outras evidências científicas apontam para uma história ainda mais profunda. Pólen fossilizado e restos de animais herbívoros como hipopótamos indicam que as plantas de savana dominaram a região há dezenas de milhares de anos, em vez de densas florestas.
Por que as Savanas São Importantes Hoje
Preservar savanas e campos é importante por várias razões, disse Nerlekar. Só na Índia, esses ecossistemas sustentam mais de 200 espécies de plantas que não são encontradas em nenhum outro lugar do planeta. Muitas foram identificadas recentemente por cientistas e enfrentam crescentes ameaças da agricultura e do desenvolvimento.
“Muita biodiversidade das savanas também é sagrada, o que significa que têm valor cultural além do valor ecológico,” disse Nerlekar.
As savanas também ajudam a armazenar carbono ao absorver dióxido de carbono que, de outra forma, permaneceria na atmosfera. Em toda a Ásia, África, Austrália e América do Sul, elas fornecem pastagem para centenas de milhões de gado, ovelhas e outros animais de criação.
Cerca de 20% da população mundial depende das savanas e campos para sua subsistência. Pesquisadores alertam que esses benefícios podem ser perdidos se soluções climáticas envolverem o plantio de árvores em lugares onde florestas nunca existiram.
“Essas histórias centenárias nos oferecem um vislumbre raro do passado, e que o passado foi uma passagem de savana, e não uma passagem florestal,” disse Nerlekar.
Esta pesquisa foi apoiada por subsídios da Michigan State University e IISER Pune.
