Até mesmo o consumo leve de álcool – geralmente considerado protetor, com base em estudos observacionais – é improvável que reduza o risco, que aumenta em conjunto com a quantidade de álcool consumido, indica a pesquisa.

A crença atual sugere que pode haver uma ‘dose ideal’ de álcool para a saúde do cérebro, mas a maioria desses estudos se concentrou em pessoas mais velhas e/ou não diferenciou entre ex-bebedores e não-bebedores ao longo da vida, complicando os esforços para inferir a causalidade, apontam os pesquisadores.

Para tentar contornar essas questões e fortalecer a base de evidências, os pesquisadores utilizaram dados observacionais e métodos genéticos (randomização mendeliana) de dois grandes bancos de dados biológicos para todo o ‘intervalo’ de consumo de álcool.

Esses bancos incluem o US Million Veteran Program (MVP), que abrange pessoas de ascendência europeia, africana e latino-americana, e o UK Biobank (UKB), que inclui pessoas predominantemente de ascendência europeia.

Os participantes tinham entre 56 e 72 anos na linha de base, sendo monitorados desde a inclusão até seu primeiro diagnóstico de demência, morte ou data do último acompanhamento (dezembro de 2019 para o MVP e janeiro de 2022 para o UKB), o que ocorrer primeiro. O período médio de monitoramento foi de 4 anos para o grupo dos EUA e de 12 para o grupo do Reino Unido.

O consumo de álcool foi derivado de respostas a questionários – mais de 90% dos participantes relataram consumir álcool – e da ferramenta de triagem clínica Alcohol Use Disorders Identification Test (AUDIT-C). Esta ferramenta identifica padrões de consumo prejudiciais, incluindo a frequência de consumo excessivo (6 ou mais bebidas de uma só vez).

No total, 559.559 participantes de ambos os grupos foram incluídos nas análises observacionais, dos quais 14.540 desenvolveram demência de qualquer tipo durante o período de monitoramento: 10.564 no grupo dos EUA e 3.976 no grupo do Reino Unido. E 48.034 morreram: 28.738 no grupo dos EUA e 19.296 no grupo do Reino Unido.

As análises observacionais revelaram associações em forma de U entre o álcool e o risco de demência: em comparação com os consumidores leves (menos de 7 bebidas por semana), foi observado um risco 41% maior entre os não-bebedores e os consumidores pesados de 40 ou mais bebidas por semana, aumentando para 51% a mais entre aqueles que eram dependentes do álcool.

As análises genéticas de randomização mendeliana aproveitaram dados chave de múltiplos grandes estudos de associação de genomas individuais (GWAS) sobre demência, envolvendo um total de 2,4 milhões de participantes para determinar riscos geneticamente previstos ao longo da vida (e não atuais).

A randomização mendeliana utiliza dados genéticos, minimizando o impacto de outros fatores potencialmente influentes, para estimar efeitos causais: o risco genômico de um traço (neste caso, o consumo de álcool) essencialmente substitui o traço em si.

Três medidas genéticas relacionadas ao uso do álcool foram usadas como diferentes exposições, para estudar o impacto sobre o risco de demência da quantidade de álcool, bem como do consumo problemático e dependente.

Essas exposições foram: bebidas semanais autorrelatadas (641 variantes genéticas independentes); consumo problemático ‘de risco’ (80 variantes genéticas); e dependência do álcool (66 variantes genéticas).

Um risco genético mais elevado para todos os 3 níveis de exposição foi associado a um aumento do risco de demência, com um aumento linear no risco de demência conforme o consumo de álcool aumentava.

Por exemplo, um acréscimo de 1-3 bebidas por semana estava associado a um risco 15% maior. E uma duplicação do risco genético de dependência do álcool estava associada a um aumento de 16% no risco de demência.

No entanto, nenhuma associação em forma de U foi encontrada entre a ingestão de álcool e a demência, e nenhum efeito protetor de baixos níveis de consumo de álcool foi observado. Em vez disso, o risco de demência aumentou continuamente com mais consumo de álcool previsto geneticamente.

Além disso, aqueles que acabaram desenvolvendo demência geralmente bebiam menos ao longo do tempo nos anos que antecederam seu diagnóstico, sugerindo que a causalidade reversa – onde a redução da função cognitiva leva à diminuição do consumo de álcool – fundamenta os supostos efeitos protetores do álcool encontrados em estudos observacionais anteriores, afirmam os pesquisadores.

Eles reconhecem que uma limitação principal de suas descobertas é que as associações estatísticas mais fortes foram encontradas em pessoas de ascendência europeia, devido ao número de participantes desse grupo étnico estudados. A randomização mendeliana também depende de suposições que não podem ser verificadas, acrescentam.

No entanto, eles sugerem que suas descobertas “desafiam a noção de que baixos níveis de álcool são neuroprotetores.”

E concluem: “Nossos resultados apoiam um efeito prejudicial de todos os tipos de consumo de álcool sobre o risco de demência, sem evidências que sustentem o anteriormente sugerido efeito protetor do consumo moderado.

“O padrão de redução do consumo de álcool antes do diagnóstico de demência observado em nosso estudo destaca a complexidade de inferir causalidade a partir de dados observacionais, especialmente em populações idosas.

“Nossas descobertas destacam a importância de considerar a causalidade reversa e a confusão residual em estudos sobre álcool e demência, e sugerem que a redução do consumo de álcool pode ser uma estratégia importante para a prevenção da demência.”