Os novos resultados foram publicados na revista científica Astronomy and Astrophysics, e a equipe foi liderada por Mark Siebert, da Chalmers, Suécia. Usando o telescópio de rádio ALMA no Chile, os pesquisadores observaram a estrela DFK 52 – uma supergigante vermelha similar à famosa estrela Betelgeuse.

“Ficamos muito surpresos ao ver o que o ALMA nos mostrava. A estrela é mais ou menos um parente da Betelgeuse, mas está cercada por uma vasta e desordenada bolha de material,” afirma Mark Siebert, da Chalmers.

A bolha, um complexo de nuvens de gás e poeira, pesa o equivalente ao Sol e se estende por 1,4 anos-luz a partir da estrela. Isso é milhares de vezes mais amplo que nosso próprio sistema solar.

Se a estrela estivesse tão perto de nós quanto a Betelgeuse, a bolha pareceria ocupar um terço da largura da Lua cheia no céu.

As observações em rádio do ALMA permitiram que os astrônomos medisse o movimento das moléculas na nuvem, revelando que a bolha está se expandindo. Eles acreditam que ela foi formada quando a estrela ejetou repentinamente parte de suas camadas externas em uma poderosa explosão há apenas alguns milhares de anos.

“A bolha é composta de material que costumava fazer parte da estrela. Deve ter sido expelido em um evento dramático, uma explosão, que ocorreu há cerca de quatro mil anos. Em termos cósmicos, isso é apenas um momento atrás,” diz Elvire De Beck, astrônoma da Chalmers.

A próxima supernova da galáxia?

Por que DFK 52 expeliu tanto material sem explodir como uma supernova ainda não está claro. Uma possibilidade é que a estrela tenha um companheiro oculto que a ajudou a descartar suas camadas externas.

“Para nós, é um mistério como a estrela conseguiu expelir tanto material em um curto espaço de tempo. Talvez, assim como a Betelgeuse parece ter, ela tenha uma estrela companheira que ainda precisa ser descoberta,” diz Mark Siebert.

Supergigantes vermelhos como DFK 52 estão se aproximando do final de suas vidas e devem eventualmente explodir como supernovas. Esta estrela pode ser a próxima?

“Estamos planejando mais observações para entender o que está acontecendo – e para descobrir se esta pode ser a próxima supernova da Via Láctea. Se esta for uma supergigante vermelha típica, ela pode explodir em algum momento nos próximos milhões de anos,” afirma Elvire De Beck.

Mais sobre a pesquisa:

A pesquisa é apresentada no artigo “Stephenson 2 DFK 52: Descoberta de uma supergigante vermelha exótica no enorme aglomerado estelar RSGC2,” publicado na revista Astronomy and Astrophysics. A imagem foi destacada como a Imagem da Semana do ESO.

Os pesquisadores envolvidos no estudo são Mark Siebert, Elvire De Beck e Wouter Vlemmings da Universidade de Tecnologia de Chalmers, na Suécia, e Guillermo Quintana Lacaci do Instituto de Física Fundamental, na Espanha.

Supergigantes vermelhos são algumas das estrelas mais raras e brilhantes do céu. Elas representam a fase final da evolução de estrelas que nasceram muito mais massivas que o Sol (mais de oito vezes a massa do Sol). Para os astrônomos, são fundamentais para entender a história de vida de todas as estrelas e planetas. As estrelas mais massivas criam e espalham elementos recém-formados pelo espaço interestelar, energizando gás e poeira, e ajudando novas gerações de estrelas a se formarem.

As supergigantes vermelhas mais próximas em nossa galáxia, a Via Láctea, são facilmente visíveis para quem tem uma visão clara de um céu noturno escuro. Betelgeuse, na constelação de Orion, e Antares, em Escorpião, são ambos exemplos bem conhecidos de estrelas supergigantes vermelhas.

Mais sobre o telescópio ALMA:

O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma instalação internacional de astronomia no Chile, é uma parceria da ESO, da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF) e do Instituto Nacional de Ciências Naturais do Japão (NINS) em cooperação com a República do Chile.

Na Suécia, o Observatório Espacial de Onsala na Universidade de Tecnologia de Chalmers esteve envolvido com o ALMA desde o seu início; receptores para o telescópio são uma das muitas contribuições. O Observatório Espacial de Onsala é sede do Centro Regional ALMA Nórdico, que fornece expertise técnica para o projeto ALMA e apoia astrônomos nos países nórdicos no uso do ALMA.