Embora os braços do polvo estejam entre as estruturas mais flexíveis da natureza, seu alcance completo de movimento raramente foi estudado na natureza – especialmente em uma variedade de habitats submarinos.

Um novo estudo da Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da Universidade Atlântica da Flórida, em colaboração com pesquisadores do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts, fornece uma visão abrangente de como os polvos selvagens usam seus braços em habitats naturais. Ao analisar os movimentos dos braços em ambientes diversificados, este é o primeiro estudo a relacionar os movimentos dos braços ao comportamento de animais inteiros em ambientes complexos e do mundo real.

As descobertas, publicadas esta semana na Scientific Reports, revelam que cada braço é capaz de realizar todos os tipos de ação; no entanto, houve um padrão claro de segmentação dos braços: os braços da frente utilizam os movimentos principalmente para ajudar na exploração, enquanto os braços de trás usam movimentos que principalmente apoiam a locomoção.

Além disso, os polvos demonstraram uma flexibilidade notável – braços únicos mostraram-se capazes de realizar múltiplos movimentos simultaneamente e diferentes movimentos dos braços foram coordenados entre vários braços, mostrando seu complexo controle motor.

“Observando-os na natureza, vimos polvos usando diferentes combinações de ações dos braços – às vezes apenas um braço para tarefas como pegar comida, e outras vezes vários braços trabalhando juntos para comportamentos como rastejar ou lançar um ataque de paraquedas – uma técnica de caça que eles usam para capturar presas,” disse Chelsea O. Bennice, Ph.D., autora principal e bolsista de pesquisa no Laboratório Marinho da FAU, Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt.

Os pesquisadores quantificaram quase 4.000 movimentos de braços a partir de 25 gravações de vídeo de três espécies de polvos selvagens observadas em seis habitats distintos de água rasa – cinco localizados no Caribe e um na Espanha. Eles identificaram 12 ações distintas de braços em 15 comportamentos, cada um envolvendo um ou mais dos quatro tipos fundamentais de deformações dos braços: encurtamento (a comprimento do braço diminui), alongamento (o comprimento do braço aumenta), curvatura (o braço dobra) e torção (o braço se torce).

“Quando os polvos se movem em um ambiente aberto, eles utilizam habilidosamente vários braços para se manterem camuflados de predadores, como o truque da rocha em movimento ou parecendo algas flutuantes,” disse Bennice. “Além da busca de alimentos e locomoção, sua força e flexibilidade dos braços são essenciais para construir tocas, afastar predadores e competir com machos rivais durante o acasalamento. Essas habilidades versáteis permitem que os polvos prosperem em uma ampla gama de habitats.”

Nas quase 7.000 deformações de braços observadas, todos os quatro tipos – curva, alongar, encurtar e torção – foram vistos em todos os braços. No entanto, diferentes regiões de cada braço – proximal (mais próximo do corpo), mediano (seção do meio) e distal (ponta) – mostraram-se especializadas em tipos específicos de deformação de braços, refletindo um nível sofisticado de especialização funcional; as curvaturas ocorreram principalmente nas pontas, enquanto os alongamentos foram mais frequentes mais perto do corpo.

“Sou um firme crente de que você precisa entrar no mundo natural, e especialmente no mundo sensorial, do animal que está estudando,” disse Roger Hanlon, Ph.D., coautor e cientista sênior do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole. “O trabalho de campo é muito árduo e exige muita sorte para captar comportamentos naturais válidos.”

Os seis habitats de polvos neste estudo variaram de fundo de areia lisa a ambientes complexos de recifes de coral.

“Entender esses comportamentos naturais não só aprofunda nosso conhecimento sobre a biologia do polvo, mas também abre novas e empolgantes avenidas em campos como neurociência, comportamento animal e até robótica suave inspirada por essas criaturas notáveis,” disse Bennice.

Os coautores do estudo são Kendra C. Buresch, bióloga marinha; Jennifer H. Grossman, estudante de graduação, e Tyla D. Morano, todos do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole.

Esta pesquisa foi apoiada em parte pela Fundação Sholley, pela Fundação da Família Ben-Veniste e pelo Escritório de Pesquisa Naval dos Estados Unidos.