O espécime, estudado por pesquisadores da Western University, do Royal Tyrrell Museum of Palaeontology e de colaboradores internacionais, é um esqueleto de um peixe com cerca de 4 cm de comprimento do período Cretáceo Superior (a época do icônico Tyrannosaurus Rex, entre 100,5 milhões e 66 milhões de anos atrás). Trata-se de um tipo totalmente novo de peixe, agora denominado Acronichthys maccognoi.

Um estudo que detalha a descoberta foi publicado em 2 de outubro na revista de alto impacto Science.

“A razão pela qual Acronichthys é tão empolgante é que preenche uma lacuna em nosso registro do supergrupo dos otófitos. É o membro mais antigo da América do Norte desse grupo e fornece dados incríveis para ajudar a documentar a origem e a evolução inicial de muitos peixes de água doce que vivem hoje”, disse Neil Banerjee, professor de ciências da Terra e coautor do estudo.

Banerjee colaborou com uma equipe internacional que inclui Lisa Van Loon, professora adjunta de ciências da Terra na Western, Don Brinkman, curador emérito do Royal Tyrrell Museum, Juan Liu da Universidade da Califórnia, Berkeley, e Alison Murray da Universidade de Alberta.

Os otófitos são distintos pela maneira como as quatro primeiras vértebras são modificadas para transmitir vibrações do gás da bexiga natatória (um órgão interno preenchido com gás que permite aos peixes manter sua posição na água sem gastar energia significativa) para o ouvido, funcionando basicamente como um ouvido humano. Isso é facilmente visível no esqueleto do fóssil encontrado de Acronichthys. Van Loon, utilizando feixes de síncrotron na Canadian Light Source em Saskatoon, Saskatchewan, e na Advanced Photon Source em Lemont, Illinois, capturou uma visão mais sofisticada e detalhada com tomografias computacionais (micro-CT).

As micro-CT scans são imagens de raios-X de alta resolução e não destrutivas (cruciais ao estudar fósseis pré-históricos) que criam modelos virtuais 3D de objetos ao realizar uma série de projeções de raios-X 2D enquanto um objeto, neste caso o Acronichthys, gira.

“Muitos dos espécimes fósseis coletados pelo Royal Tyrrell Museum são incrivelmente frágeis, e alguns são impossíveis de serem extraídos da rocha, então as micro-CT scans não oferecem apenas o melhor método para adquirir imagens detalhadas do que está dentro, mas também são a forma mais segura de evitar a destruição do fóssil”, disse Van Loon.

Um peixe, dois peixes, peixe vermelho, peixe azul

Enquanto a descoberta de Acronichthys apresenta uma nova espécie aos registros paleontológicos, ela também fornece dados críticos para rastrear as origens dos otófitos, uma vez que o supergrupo é entendido como tendo começado como uma espécie marinha (de água salgada) antes de evoluir para uma espécie de água doce. A descoberta sugere que a transição de espécies marinhas para de água doce ocorreu pelo menos duas vezes durante a evolução dos otófitos.

O estudo estimou um novo tempo de divergência dos otófitos de espécies marinhas para de água doce em cerca de 154 milhões de anos atrás (período Jurássico Superior) – após Pangeia, o supercontinente, ter começado a se fragmentar há cerca de 200 milhões de anos. Os pesquisadores estão tentando entender como o pequeno Acronichthys se moveu de continente a continente (já que seus ancestrais de água doce vivem em todos os continentes, exceto na Antártica) se não podiam nadar através dos oceanos de água salgada.

“Os dinossauros são bastante emocionantes, então muito tempo e esforço têm sido focados neles, por isso sabemos muito sobre como eram, mas apenas arranhamos a superfície quando se trata de entender a diversidade de peixes de água doce pré-históricos”, disse Brinkman. “Ainda há muito que não sabemos, e um local fóssil bem aqui no Canadá está nos dando a chave para entender as origens de grupos que agora dominam rios e lagos ao redor do mundo.”