Uma análise detalhada dos isótopos de oxigênio na estalagmite permitiu que uma equipe de pesquisadores, liderada pela Universidade de Cambridge, determinasse os níveis de precipitação para estações úmidas e secas individuais entre 871 e 1021 d.C., que coincide com o período Terminal Clássico da civilização Maia. Esta é a primeira vez que foi possível isolar as condições de precipitação para estações úmidas e secas individuais durante o Terminal Clássico, o período de declínio societal historicamente referido como o colapso Maia.

Durante o Terminal Clássico, as cidades limestone Maia no sul foram abandonadas e dinastias foram encerradas, enquanto uma das grandes civilizações do mundo antigo se deslocou para o norte e perdeu grande parte de seu poder político e econômico.

Os dados contidos na estalagmite, de uma caverna no Yucatán, mostraram que houve oito secas durante a estação úmida que duraram pelo menos três anos durante esse período, com a seca mais longa durando 13 anos consecutivos.

Esses dados climáticos alinham-se com as evidências históricas e arqueológicas existentes: a construção de monumentos e a atividade política em vários grandes sítios Maiais do norte, incluindo a famosa cidade de Chichén Itzá, pararam em diferentes momentos durante este período de estresse climático.

As secas datadas com precisão oferecem uma nova estrutura para uma análise minuciosa do tempo e da dinâmica das interações humanas com o clima na região. Os resultados foram relatados na revista Science Advances.

“Este período da história Maia tem sido uma fonte de fascinação durante séculos,” disse o autor principal Dr. Daniel H. James, que realizou a pesquisa enquanto era estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra de Cambridge. “Houve múltiplas teorias sobre o que causou o colapso, como mudanças nas rotas comerciais, guerras ou secas severas, baseadas nas evidências arqueológicas que os Maias deixaram para trás. Mas nas últimas décadas, começamos a aprender bastante sobre o que aconteceu com os Maias e por quê, combinando os dados arqueológicos com a evidência climática quantificável.”

A partir da década de 1990, pesquisadores começaram a juntar os registros climáticos com aqueles deixados pelos Maias, como as datas registradas em monumentos chave, para mostrar que uma série de secas durante o Terminal Clássico foi um provável contributo para a enorme mudança socioeconômica na sociedade Maia.

Agora, James e seus co-autores do Reino Unido, dos EUA e do México utilizaram as impressões químicas contidas nas estalagmites de uma caverna no norte do Yucatán para trazer essas secas para um foco muito mais nítido.

Estalagmites se formam quando a água pinga do teto de uma caverna, e os minerais contidos na água crescem em grandes depósitos no chão da caverna. Ao datar e analisar as camadas de isótopos de oxigênio dentro da estalagmite, os pesquisadores extraíram informações altamente detalhadas sobre o clima no período Terminal Clássico. Pesquisas anteriores mediram os isótopos de oxigênio contidos em sedimentos de lagos para determinar a severidade da seca, mas os sedimentos de lagos não contêm detalhes suficientes para apontar as condições climáticas em qualquer ano específico em um local particular.

“Não tem sido possível comparar diretamente a história de locais individuais Maias com o que sabíamos anteriormente sobre o registro climático,” disse James, que agora é pesquisador de pós-doutorado no University College London (UCL). “Sedimentos de lago são ótimos quando você quer olhar o quadro geral, mas estalagmites nos permitem acessar os detalhes minuciosos que estávamos perdendo.”

Pesquisas anteriores sobre estalagmites determinaram as médias anuais de precipitação durante o Terminal Clássico, mas a equipe liderada por Cambridge agora foi capaz de ir além e isolar informações de estações úmidas e secas individuais, graças às relativamente grossas (cerca de 1 mm) camadas anuais na estalagmite utilizada neste estudo. Os isótopos de oxigênio específicos em cada camada são um indicativo da seca durante a estação úmida.

“Saber a média anual de precipitação não diz tanto quanto saber como foi cada estação úmida individual,” disse James. “Ser capaz de isolar a estação úmida nos permite acompanhar com precisão a duração da seca na estação úmida, que é o que determina se as colheitas terão sucesso ou fracassarão.”

De acordo com as informações contidas na estalagmite, houve oito secas na estação úmida que duraram pelo menos três anos entre 871 e 1021 d.C. A seca mais longa do período durou 13 anos. Mesmo com as técnicas de manejo de água que os Maias tinham, uma seca tão longa teria impactos significativos na sociedade.

As informações climáticas contidas na estalagmite se alinham com as datas inscritas pelos Maias em seus monumentos. Nos períodos de seca prolongada e severa, a inscrição de datas em locais como Chichén Itzá parou completamente.

“Isso não significa necessariamente que os Maias abandonaram Chichén Itzá durante esses períodos de seca severa, mas é provável que eles tivessem coisas mais imediatas com que se preocupar do que construir monumentos, como se as colheitas que dependiam teriam sucesso ou não,” disse James.

Os pesquisadores afirmam que estalagmites de esta e outras cavernas na região podem ser vitais para montar o quebra-cabeça do período Terminal Clássico.

“Além do que as estalagmites podem nos dizer sobre esse período da história Maia, elas também podem nos informar sobre a frequência e severidade de tempestades tropicais, por exemplo,” disse James. “Como um estudo de caso para comparações detalhadas entre dados climáticos e históricos, é empolgante poder aplicar métodos geralmente associados ao passado mais distante à história relativamente recente.”

A pesquisa foi apoiada em parte pela National Geographic Society e pelo Leverhulme Trust.