Uma amostra coletada pelo rover Perseverance da NASA em um antigo leito de rio seco na cratera Jezero pode preservar evidências de vida microbiana antiga. Retirada de uma rocha chamada “Cheyava Falls” no ano passado, a amostra, chamada “Sapphire Canyon,” contém potenciais biossinais, de acordo com um artigo publicado na revista Nature.

Um potencial biossinal é uma substância ou estrutura que pode ter uma origem biológica, mas requer mais dados ou estudos adicionais antes que uma conclusão possa ser alcançada sobre a ausência ou presença de vida.

“Esta descoberta feita pelo Perseverance, lançado durante o primeiro mandato do presidente Trump, é a mais próxima que chegamos de descobrir vida em Marte. A identificação de um potencial biossinal no Planeta Vermelho é uma descoberta inovadora, que avançará nossa compreensão sobre Marte,” disse Sean Duffy, administrador interino da NASA. “O compromisso da NASA em realizar Ciência de Padrão Ouro continuará à medida que buscamos nosso objetivo de colocar botas americanas no solo rochoso de Marte.”

O Perseverance encontrou Cheyava Falls em julho de 2024 enquanto explorava a formação “Bright Angel,” um conjunto de afloramentos rochosos nas bordas norte e sul de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial com cerca de um quarto de milha (400 metros) de largura, esculpido pela água há muito tempo.

“Esta descoberta é o resultado direto do esforço da NASA para planejar, desenvolver e executar uma missão capaz de fornecer exatamente esse tipo de ciência — a identificação de um potencial biossinal em Marte,” afirmou Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede da NASA em Washington. “Com a publicação deste resultado revisado por pares, a NASA disponibiliza esses dados à comunidade científica mais ampla para estudar mais a fundo e confirmar ou refutar seu potencial biológico.”

Os instrumentos científicos do rover descobriram que as rochas sedimentares da formação são compostas de argila e silte, que, na Terra, são excelentes preservadoras de vidas microbianas passadas. Elas também são ricas em carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado (ferrugem) e fósforo.

“A combinação de compostos químicos que encontramos na formação Bright Angel poderia ter sido uma rica fonte de energia para os metabolisms microbianos,” afirmou Joel Hurowitz, cientista do Perseverance da Universidade Stony Brook, em Nova Iorque, e autor principal do artigo. “Mas só porque vimos todas essas assinaturas químicas convincentes nos dados, não significa que tivéssemos um potencial biossinal. Precisávamos analisar o que esses dados poderiam significar.”

Os primeiros dados sobre essa rocha foram coletados pelos instrumentos PIXL (Instrumento Planetário de Litochemia por Raios-X) e SHERLOC (Escaneamento de Ambientes Habitáveis com Raman & Luminescência para Orgânicos & Químicos). Ao investigar Cheyava Falls, uma rocha em forma de ponta de seta medindo 3,2 pés por 2 pés (1 metro por 0,6 metros), eles encontraram o que pareciam ser manchas coloridas. As manchas na rocha poderiam ter sido deixadas por vida microbiana caso tivesse utilizado os ingredientes brutos, o carbono orgânico, enxofre e fósforo, na rocha como fonte de energia.

Em imagens de maior resolução, os instrumentos descobriram um padrão distinto de minerais organizados em frentes de reação (pontos de contato onde reações químicas e físicas ocorrem), que a equipe chamou de manchas de leopardo. As manchas carregavam a assinatura de dois minerais ricos em ferro: vivianita (fosfato ferroso hidratado) e greigita (sulfeto de ferro). A vivianita é frequentemente encontrada na Terra em sedimentos, turfeiras e ao redor de matéria orgânica em decomposição. Da mesma forma, certas formas de vida microbiana na Terra podem produzir greigita.

A combinação desses minerais, que parecem ter se formado por reações de transferência de elétrons entre o sedimento e a matéria orgânica, é uma possível impressão digital de vida microbiana, que utilizaria essas reações para produzir energia para crescimento. Os minerais também podem ser gerados abióticamente, ou seja, sem a presença de vida. Assim, existem maneiras de produzi-los sem reações biológicas, incluindo temperaturas elevadas sustentadas, condições ácidas e ligação por compostos orgânicos. No entanto, as rochas em Bright Angel não mostram evidências de que tenham experimentado altas temperaturas ou condições ácidas, e desconhece-se se os compostos orgânicos presentes seriam capazes de catalisar a reação em baixas temperaturas.

A descoberta foi particularmente surpreendente porque envolve algumas das rochas sedimentares mais jovens que a missão investigou. Uma hipótese anterior assumia que sinais de vida antiga estariam confinados a formações rochosas mais antigas. Esta descoberta sugere que Marte poderia ter sido habitável por um período mais longo ou mais tarde na história do planeta do que se pensava anteriormente, e que rochas mais antigas também poderiam conter sinais de vida que são simplesmente mais difíceis de detectar.

“As afirmações astrobiológicas, especialmente aquelas relacionadas à possível descoberta de vida extraterrestre passada, requerem evidências extraordinárias,” afirmou Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul. “Conseguir um achado tão significativo quanto um potencial biossinal em Marte em uma publicação revisada por pares é um passo crucial no processo científico, pois garante a rigor, validade e significância de nossos resultados. E, embora as explicações abiogênicas para o que vemos em Bright Angel sejam menos prováveis dadas as descobertas do artigo, não podemos descartá-las.”

A comunidade científica utiliza ferramentas e frameworks como a escala CoLD e os Padrões de Evidência para avaliar se os dados relacionados à busca por vida realmente respondem à pergunta: Estamos sozinhos? Essas ferramentas ajudam a aprimorar a compreensão de quanta confiança se deve ter em dados que sugerem um possível sinal de vida encontrado fora do nosso próprio planeta.

Sapphire Canyon é uma das 27 amostras de rocha que o rover coletou desde que pousou na cratera Jezero em fevereiro de 2021. Entre o conjunto de instrumentos científicos está uma estação meteorológica que fornece informações ambientais para futuras missões humanas, além de pedaços de material de traje espacial para que a NASA possa estudar como se comporta em Marte.

Gerido para a NASA pela Caltech, o JPL da NASA construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.