Hubble captura a imagem mais nítida de um raro cometa interestelar
Uma equipe de astrônomos capturou a imagem mais nítida do inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS usando a visão precisa do Telescópio Espacial Hubble da NASA. O Hubble é uma das várias missões da frota de telescópios espaciais da NASA que estão programadas para observar este cometa, fornecendo mais informações sobre seu tamanho e propriedades físicas. Embora o cometa não represente uma ameaça à Terra, os telescópios espaciais da NASA auxiliam na missão contínua da agência de encontrar, rastrear e entender melhor os objetos próximos à Terra.
As observações do Hubble permitem que os astrônomos estimem com mais precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa. O limite máximo no diâmetro do núcleo é de 5,6 quilômetros (3,5 milhas), embora ele possa ter apenas 320 metros (1.000 pés) de largura, segundo os pesquisadores. Embora as imagens do Hubble tenham estabelecido limites mais rigorosos sobre o tamanho do núcleo em comparação com as estimativas anteriores obtidas em solo, o coração sólido do cometa não pode ser visto diretamente, nem mesmo pelo Hubble. Observações de outras missões da NASA, como o Telescópio Espacial James Webb, TESS (Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito) e o Observatório Neil Gehrels Swift, além da parceria da NASA com o Observatório W.M. Keck, ajudarão a refinar ainda mais nosso conhecimento sobre o cometa, incluindo sua composição química.
O Hubble também capturou uma pluma de poeira ejectada do lado do cometa aquecido pelo Sol, e a indício de uma cauda de poeira se afastando do núcleo. Os dados do Hubble indicam uma taxa de perda de poeira consistente com cometas que são detectados pela primeira vez a cerca de 300 milhões de milhas do Sol. Esse comportamento é muito semelhante à assinatura de cometas conhecidos que se aproximam do Sol e que se originam dentro do nosso sistema solar.
A grande diferença é que este visitante interestelar se originou em algum outro sistema solar em algum lugar da nossa galáxia, a Via Láctea.
O 3I/ATLAS está atravessando o nosso sistema solar a uma velocidade impressionante de 209.000 quilômetros por hora (130.000 milhas por hora), a maior velocidade já registrada para um visitante do sistema solar. Essa corrida impressionante é a prova de que o cometa tem vagado pelo espaço interestelar por muitos bilhões de anos. O efeito de estilingue gravitacional de inúmeros estrelas e nebulosas por onde o cometa passou acrescentou impulso, aumentando sua velocidade. Quanto mais tempo 3I/ATLAS ficou no espaço, maior se tornou sua velocidade.
“Ninguém sabe de onde o cometa veio. É como vislumbrar uma bala de rifle por um milésimo de segundo. Você não pode projetá-la de volta com precisão para descobrir onde começou seu caminho”, disse David Jewitt da Universidade da Califórnia, Los Angeles, líder da equipe científica para as observações do Hubble.
O artigo será publicado na The Astrophysical Journal Letters. Já está disponível na Astro-ph.
Novas Evidências para a População de Relíquias Espaciais Errantes
“Este último turista interestelar é um dos objetos de uma população anteriormente não detectada que está surgindo”, disse Jewitt. “Isso agora é possível porque temos poderosas capacidades de pesquisa do céu que não tínhamos antes. Ultrapassamos um limiar.”
Este cometa foi descoberto pelo Sistema de Alerta de Impacto de Asteroides Terrestres (ATLAS), financiado pela NASA, em 1º de julho de 2025, a uma distância de 420 milhões de milhas do Sol. O ATLAS é um sistema de alerta precoce de impacto de asteroides desenvolvido pela Universidade do Havai.
Enquanto isso, outras missões da NASA fornecerão novos insights sobre este terceiro intruso interestelar, ajudando a refinar nossa compreensão sobre esses objetos para o benefício de todos. O 3I/ATLAS deve permanecer visível para telescópios baseados em solo até setembro, após o que passará muito perto do Sol para ser observado e espera-se que reapareça do outro lado do Sol no início de dezembro.
