“Em vez de se colarem a uma rocha ou algo assim, eles se fixam a um hospedeiro, frequentemente um caranguejo, e se injetam nesse hospedeiro, vivendo todo o seu ciclo de vida como uma rede de raízes que cresce através do seu hospedeiro. É quase como uma rede fúngica ou um sistema radicular de plantas. Eles não têm um corpo real da maneira que pensamos em corpos de animais,” diz James Bernot, professor assistente do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UConn.

Bernot e seus colegas – incluindo o autor principal Niklas Dreyer do Museu de História Natural da Dinamarca e do Centro de Pesquisa em Biodiversidade Academia Sinica, Taiwan; Jørgen Olesen do Museu de História Nacional da Dinamarca; Gregory Kolbasov da Universidade de Moscou; Jens Høeg da Universidade de Copenhague; e Ryuji Machida e Benny Chan do Centro de Pesquisa em Biodiversidade Academia Sinica, Taiwan – publicaram sua pesquisa sobre um grupo misterioso de crustáceos na Current Biology, com a esperança de resolver um enigma duradouro sobre essas estranhas criaturas.

Bernot explica que os percebes são crustáceos, como caranguejos ou camarões, e evoluíram estratégias únicas para sobrevivência. Por exemplo, eles passam de uma forma larval livre para viver o resto de suas vidas permanentemente presos ao substrato de sua escolha.

Um grupo particularmente enigmático chamado “larvas-y,” também conhecidas como Facetotecta, se assemelha a jovens percebes. As larvas-y têm sido estudadas em amostras de plâncton desde o século XIX, mas Bernot diz que o verdadeiro mistério é descobrir o que elas se tornam ao crescer — até agora, o estágio adulto nunca foi visto. Embora esse elemento ainda permaneça sem resposta, neste novo artigo, os pesquisadores estão se aproximando da descoberta.

Para procurar pistas sobre como as larvas-y se encaixam na árvore da vida, os pesquisadores coletaram mais de 3.000 dos pequenos crustáceos e analisaram seus genes. Eles fizeram isso por meio da sequenciação do transcriptoma, que é semelhante a um genoma, mas representa o RNA que é expresso.

“Finalmente conseguimos confirmar, no âmbito da ciência de grandes dados, que eles estão, de fato, relacionados aos percebes, mas não estão intimamente relacionados a nenhum dos outros percebes parasitas. Isso foi interessante de testar construindo uma enorme árvore da vida para todos os crustáceos, e então adicionando este pequeno ramo de larvas-y, esse grupo muito desconhecido, a essa árvore maior, e vimos que eles estão relacionados aos percebes, mas mais como primos distantes,” diz Bernot.

Embora não sejam parentes próximos dos percebes parasitas, esses crustáceos também são provavelmente parasitas, pois possuem algumas estruturas em comum com seus primos parasitas, diz Bernot, incluindo antenas com ganchos que podem ser usados para se fixar no hospedeiro.

“Uma das melhores evidências que temos de que as larvas-y se tornam parasitas é que se expusermos elas a hormônios de crescimento de crustáceos, elas sairão da sua pequena forma larval nadadora para um corpo pequeno semelhante a um caracol, que é semelhante ao que os percebes parasitas fazem ao entrar em um hospedeiro,” diz Bernot. “O fato de que se dermos a elas hormônios, elas também trocam para um ser semelhante a um caracol, sugere que elas vão se tornar parasitas em algum lugar, mas ainda não sabemos em que hospedeiro elas acabam se instalando. Estar ocultas dentro do corpo de outro animal pode explicar porque ainda não encontramos o estágio adulto das larvas-y.”

Embora esses crustáceos sejam incomuns e amplamente desconhecidos, com apenas 17 espécies descritas até agora, Bernot diz que alguns de seus co-autores encontraram mais de 100 novas e diferentes espécies em um único porto no Japão. Há muito mais a ser aprendido sobre esses animais enigmáticos.

“Sabemos que os outros percebes parasitas fazem coisas estranhas. Aqueles que crescem como raízes dentro dos caranguejos castram seus hospedeiros, de modo que seus hospedeiros não podem mais se reproduzir. Eles enganavam seus hospedeiros fazendo-os acreditar que o hospedeiro estava grávido, assim começando a cuidar de uma massa que cresce fora de seu corpo, mas essa massa é parte do percebe e não realmente os ovos do hospedeiro, e mesmo que infectem um caranguejo macho, o caranguejo macho se feminiza e começa a se comportar como uma caranguejo fêmea grávida. As larvas-y poderiam ter papéis igualmente impactantes nos ecossistemas, mas não saberemos até encontrarmos quais hospedeiros estão vivendo e o que estão fazendo ali,” diz Bernot.

Uma vez que a sequenciação do transcriptoma das larvas-y mostrou que elas não são intimamente relacionadas aos percebes parasitas, Bernot diz que é provável que as larvas-y e os percebes parasitas tenham evoluído em um processo chamado evolução convergente.

“Porque provavelmente ambos são parasitas e fazem coisas semelhantes, eles evoluíram estratégias semelhantes para se fixar a um hospedeiro e se tornar essa larva semelhante a um caracol. É impressionante pensar que esse estilo de vida tão peculiar e único evoluiu várias vezes.”

Diferentes espécies de percebes utilizam diferentes estratégias quando se tornam adultos sessis. Além de viverem em objetos inanimados, aqueles que vivem em animais como baleias não são considerados parasitas, pois estão essencialmente pegando uma carona e não se alimentam do hospedeiro. Outros se fixam ao hospedeiro e têm estruturas que usam para se alimentar dele. Compreender a evolução dessas diferentes estratégias é importante, e Bernot diz que um projeto em que estão trabalhando atualmente envolve construir a árvore evolucionária de todos os percebes para observar e entender alguns dos padrões evolutivos.

“Uma grande pergunta é, o que é que há nos percebes que lhes deu tanta variabilidade ao longo do tempo evolutivo para assumir tantas formas, tamanhos e estilos de vida? Eles desenvolveram estratégias incrivelmente engenhosas para fazer suas vidas, e muitas vezes suas maneiras de viver parecem muito bizarras para nós, mas claramente foram muito bem-sucedidas,” diz Bernot. “Esses animais estão por aqui há centenas de milhões de anos e existem várias milhares de espécies deles, então encontraram algumas verdadeiras soluções incríveis para problemas complexos.”

Algumas dessas soluções também podem ajudar os humanos. Por exemplo, Bernot diz que há muito interesse em tentar entender melhor as colas dos percebes.

“Eles se colam a docas, se colam a barcos, e isso é um problema. A Marinha gasta milhões de dólares em combustível adicional porque percebes em seus navios causam arrasto adicional. Também ter colas mais poderosas que possam secar debaixo d’água seria muito útil por motivos mecânicos, mas talvez também para odontologia e coisas assim,” diz Bernot. “Pode haver muitas aplicações se conseguirmos entender melhor algumas dessas soluções incríveis que os percebes evoluíram.”