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Por que os riachos de salmão do Alasca estão repentinamente sangrando laranja

Por que os riachos de salmão do Alasca estão repentinamente sangrando laranja

Na Cordilheira Brooks, no Alasca, rios que antes eram claros o suficiente para beber agora correm laranja e turvos com metais tóxicos. À medida que o aquecimento derrete o solo anteriormente congelado, isso desencadeia uma reação química em cadeia que está envenenando peixes e causando estragos nos ecossistemas.

Com o aquecimento do planeta, uma camada de permafrost — solo ártico permanentemente congelado que encerrou minerais por milênios — está começando a descongelar. Água e oxigênio se infiltram no solo recém-exposto, desencadeando a decomposição de rochas ricas em sulfeto e criando ácido sulfúrico que lixivia metais naturalmente presentes, como ferro, cádmio e alumínio, das rochas para o rio.

Frequentemente, reações geoquímicas como essas são desencadeadas por operações de mineração. Mas não é este o caso desta vez.

“Isto é como a drenagem ácida proveniente da mineração,” disse Tim Lyons, bioquímico da Universidade da Califórnia, Riverside. “Mas aqui, não há mina. O permafrost está descongelando e mudando a química da paisagem.”

Um novo artigo que detalha a gravidade da contaminação foi publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences. Embora o estudo se concentre no rio Salmon, os pesquisadores alertam que transformações similares já estão ocorrendo em dezenas de outras bacias no Ártico.

“Eu trabalho e viajo pela Cordilheira Brooks desde 1976, e as mudanças recentes nas formas da terra e na química da água são verdadeiramente impressionantes,” disse David Cooper, cientista pesquisador da Colorado State University e coautor do estudo.

A ecologista Paddy Sullivan, da Universidade do Alasca, notou as mudanças dramáticas em 2019 enquanto realizava trabalho de campo em florestas árticas que se deslocavam para o norte — outra consequência das mudanças climáticas. Um piloto que o levava ao campo o avisou de que o rio Salmon não havia se clareado após o derretimento da neve e parecia “como esgoto”. Alarmado com o que viu, Sullivan juntou-se a Lyons, Roman Dial, da Alaska Pacific University, e outros para investigar as causas e as consequências ecológicas.

A análise deles confirmou que o descongelamento do permafrost estava desencadeando reações geoquímicas que oxidam rochas ricas em sulfeto, como a pirita, gerando acidez e mobilizando uma ampla gama de metais, incluindo cádmio, que se acumula nos órgãos dos peixes e pode afetar animais como ursos e aves que consomem peixes.

Em pequenas quantidades, metais não são necessariamente tóxicos. No entanto, o estudo mostra que os níveis de metais nas águas do rio excedem os limites de toxicidade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para a vida aquática. Além disso, as águas turvas de ferro reduzem a quantidade de luz que chega ao fundo do rio e sufocam as larvas de insetos que são comidas pelos salmões e outros peixes.

Embora as concentrações atuais de metais nos tecidos de peixes comestíveis não sejam consideradas perigosas para os seres humanos, as mudanças nos rios representam ameaças sérias, ainda que indiretas. O salmão chum, uma espécie de subsistência fundamental para muitas comunidades indígenas, pode ter dificuldades para desovar em leitos de seixos entulhados com sedimentos finos. Outras espécies, como a truta cinza e o Dolly Varden, também podem ser afetadas.

“Não é apenas uma história do rio Salmon,” disse Lyons. “Isso está acontecendo em todo o Ártico. Onde quer que você tenha o tipo certo de rocha e permafrost descongelando, esse processo pode começar.”

Diferente de locais de mineração, onde a drenagem ácida pode ser mitigada com sistemas de contenção ou amortecimento, essas bacias remotas podem ter centenas de fontes de contaminação e nenhuma infraestrutura desse tipo. Uma vez que o processo químico começa, a única coisa que pode detê-lo é a recuperação do permafrost.

“Não há como consertar isso uma vez que começa,” disse Lyons. “É mais uma mudança irreversível impulsionada por um planeta em aquecimento.”

O estudo, financiado pelo programa de Resposta Rápida da Fundação Nacional de Ciências, destaca o potencial perigo para outras regiões do Ártico. Os pesquisadores gostariam de ajudar comunidades e gestores de terras a antecipar impactos futuros e, quando possível, se preparar para eles.

“Existem poucos lugares na Terra tão intocados quanto esses rios,” disse Lyons. “Mas mesmo aqui, longe de cidades e rodovias, a impressão digital do aquecimento global é inconfundível. Nenhum lugar está imune.”

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