Publicada recentemente na Nature Biomedical Engineering, a pesquisa da Universidade da Flórida demonstrou que, como um soco duplo, a combinação da vacina testada com drogas anticâncer comuns chamadas inibidores de checkpoint imunológico provocou uma forte resposta antitumoral.

Um elemento surpreendente, segundo os pesquisadores, foi que os resultados promissores foram alcançados não atacando uma proteína-alvo específica expressa no tumor, mas simplesmente estimulando o sistema imunológico — fazendo-o reagir como se estivesse lutando contra um vírus. Eles conseguiram isso estimulando a expressão de uma proteína chamada PD-L1 dentro dos tumores, tornando-os mais receptivos ao tratamento. A pesquisa foi apoiada por várias agências federais e fundações, incluindo os Institutos Nacionais de Saúde.

O autor sênior Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health, disse que os resultados revelam um potencial novo caminho de tratamento — uma alternativa à cirurgia, radiação e quimioterapia — com amplas implicações para combater muitos tipos de tumores resistentes ao tratamento.

“Este artigo descreve uma observação muito inesperada e empolgante: que mesmo uma vacina que não é específica para qualquer tumor ou vírus — desde que seja uma vacina de mRNA — poderia levar a efeitos específicos sobre o tumor”, afirmou Sayour, investigador principal no Laboratório de Engenharia de RNA dentro do Centro de Terapia para Tumores Cerebrais Preston A. Wells Jr. da UF.

“Essa descoberta é uma prova de conceito de que essas vacinas poderiam potencialmente ser comercializadas como vacinas universais contra o câncer para sensibilizar o sistema imunológico contra o tumor individual do paciente”, disse Sayour, que é investigador do Instituto McKnight Brain e co-líder de um programa em pesquisa em imunooncologia e microbioma.

Até agora, havia duas principais ideias no desenvolvimento de vacinas contra o câncer: encontrar um alvo específico expresso em muitas pessoas com câncer ou adaptar uma vacina que seja específica para os alvos expressos no câncer de um paciente.

“Este estudo sugere um terceiro paradigma emergente”, disse Duane Mitchell, M.D., Ph.D., coautor do artigo. “O que descobrimos é que ao usar uma vacina projetada não para ter um alvo específico no câncer, mas sim para estimular uma forte resposta imunológica, pudemos provocar uma reação anticâncer muito intensa. E isso tem um potencial significativo para ser amplamente utilizado entre pacientes de câncer — possivelmente até nos levando a uma vacina contra o câncer pronta para uso.”

Por mais de oito anos, Sayour tem sido pioneiro em vacinas anticâncer de alta tecnologia combinando nanopartículas lipídicas e mRNA. O mRNA, ou RNA mensageiro, está presente em todas as células — incluindo células tumorais — e serve como um molde para a produção de proteínas.

Este novo estudo fundamenta-se em uma descoberta do ano passado pelo laboratório de Sayour: em um primeiro ensaio clínico humano, uma vacina de mRNA rapidamente reprogramou o sistema imunológico para atacar o glioblastoma, um tumor cerebral agressivo com um prognóstico sombrio. Entre os achados mais impressionantes do ensaio com quatro pacientes estava a rapidez com que o novo método — que utilizou uma vacina “específica” ou personalizada feita com células tumorais do próprio paciente — provocou uma resposta vigorosa do sistema imunológico para rejeitar o tumor.

No estudo mais recente, a equipe de pesquisa de Sayour adaptou sua tecnologia para testar uma vacina de mRNA “generalizada” — o que significa que não era direcionada a um vírus ou células cancerígenas mutadas específicas, mas simplesmente projetada para provocar uma forte resposta do sistema imunológico. A formulação de mRNA foi feita de forma semelhante às vacinas contra a COVID-19, baseada em tecnologia similar, mas não visava diretamente a famosa proteína espícula da COVID.

Em modelos de camundongos com melanoma, a equipe observou resultados promissores em tumores normalmente resistentes ao tratamento ao combinar a formulação de mRNA com um medicamento comum de imunoterapia chamado inibidor de PD-1, um tipo de anticorpo monoclonal que tenta “educar” o sistema imunológico a reconhecer um tumor como algo externo, disse Sayour, professor no Departamento de Neurocirurgia Lillian S. Wells da UF e no Departamento de Pediatria da Faculdade de Medicina da UF.

Dando um passo adiante na pesquisa, em modelos de camundongos com câncer de pele, osso e cérebro, os investigadores encontraram efeitos benéficos ao testar uma formulação diferente de mRNA como tratamento isolado. Em alguns modelos, os tumores foram eliminados completamente.

Sayour e colegas observaram que usar uma vacina de mRNA para ativar respostas imunes aparentemente não relacionadas ao câncer poderia fazer com que células T que não estavam funcionando antes se multiplicassem e matassem o câncer, se a resposta provocada pela vacina fosse forte o suficiente.

Juntas, as implicações do estudo são marcantes, disse Mitchell, que dirige o Instituto de Ciências Clínicas e Translacionais da UF e co-direge o Centro de Terapia para Tumores Cerebrais Preston A. Wells Jr. da UF.

“Pode ser potencialmente uma maneira universal de despertar a própria resposta imunológica de um paciente contra o câncer”, afirmou Mitchell. “E isso seria profundo se for generalizável para estudos em humanos.”

Os resultados, disse ele, mostram potencial para uma vacina universal contra o câncer que possa ativar o sistema imunológico e prepará-lo para trabalhar em conjunto com drogas inibidoras de checkpoint para atacar o câncer — ou em alguns casos, até mesmo funcionar sozinha para eliminar o câncer.

Agora, a equipe de pesquisa está trabalhando para melhorar as formulações atuais e avançar para ensaios clínicos em humanos o mais rápido possível.